이번 NBA 2022-23시즌
'마이클 조던의 재림'이라 불리며
최고의 활약을 했던 선수가 있음
바로 마이애미 히트 소속의 '지미 버틀러'
타고난 운동능력을 지닌 괴물들이 즐비하는 느바판에서
버틀러는 특출난 재능충은 아니지만
유난히 혹독한 자기관리와 꾸준한 노력파의 대명사로
동료들을 잘 이끌어주는 참된 리더로 꼽히고 있음
사실 이런 버틀러에게는 다소 가슴아픈 과거가 있음
1989년 9월 미국 텍사스에서 출생한 버틀러는
거의 태어나자마자 아빠에게 버림받고
싱글맘인 어머니에게 양육되었는데
이 어머니조차 버틀러가 13세가 되던 해에
'얼굴이 점점 니 아버지와 닮아서 꼴보기 싫으니 당장 나가라'
면서 버틀러를 집에서 쫓아냄...
어린 나이에 노숙자가 되어버린 버틀러는
길거리에서 노숙도 하고
학교 친구들 집을 며칠씩 전전하며 하루하루를 버팀
그렇게 몇 년이 흘러 버틀러는 톰볼 고등학교에 입학하는데
이때 만난 친구가 '조던 레슬리'(왼쪽)
둘은 함께 농구를 하면서 급격히 친해졌는데
버틀러가 집이 없는 것을 안 레슬리가
선뜻 먼저 집으로 초대하면서 종종 재워주곤 했음
하지만 문제가 있었으니
레슬리의 집은 대가족이었음
무려 7명의 자식들이 딸린 ㄷㄷㄷ
게다가 당시 형편도 아주아주 어려운 가정이었음
자식들이 한창 식욕 왕성한 성장기여서
일주일치 식비만 해도 한화로 4-50만원을 웃돌았음
레슬리의 모친인 '미셸 램버트'는 처음엔 버틀러를 환대해줬지만
버틀러가 집에서 묵는 기간이 점점 길어지자 고민이 깊어짐
미셸의 성격상 매몰차게 쫓아낼 순 없었고
결국 고안한 끝에 버틀러에게
'이틀 동안 쉬다 가렴, 하지만 그 후엔 돌아가는 거다?'
라며 약속을 받아냄
하지만 이틀이 지나도 버틀러는 돌아가지 않았음
(당연함.. 이 집에서 나가면 당장 길바닥에서 자야했으니ㅠ)
결국 미셸이 결단을 내리기 위해 버틀러와 대면하려 하는데
레슬리가 아닌 동생들이 엄마를 제지함
'어제까진 형 손님이었지만
오늘은 우리 손님이니까 내보내지 마세요'
라며ㅠㅠㅠㅠ
짧은 기간 동안 버틀러가 어린 자식들과도
각별히 잘 지내는 모습을 본 뒤
미셸은 뒤늦게 그의 사정을 알아보고 안타깝다고 여김
그래서 버틀러를 입양하기로 마음 먹지만
남편의 격렬한 반대와 주변의 만류로 과정이 순탄치 않았음
결국 미셸이 버틀러에게 타협안을 제시함
1. 동생들에게 모범이 되어줄 것
2. 학업에 충실하게 임할 것
3. 문신은 되도록 안했으면 함
이 3가지였음
버틀러는 이에 순순히 응했고
미셸의 바람대로 착실하고 모범적인 아들로 자라줌
(정말로 버틀러는 미셸과의 약속 때문에 현재까지도 문신이 없음.
느바판에서는 특히 흑인선수들 중에 문신 안한 선수를 찾아보기가 힘듦)
미셸은 입양한 자식이라고 버틀러를 차별하지 않고
친자식들과 동등하게 대하고 아낌없는 사랑과 지원을 해줌
공부도 도와주고 심적으로 안정할 수 있도록 보듬어줌
처음에 입양됐을 때만 해도 눈치를 살피며
집안일을 거들려고 무진장 애를 썼던 버틀러는
점점 미셸을 진심으로 따르고 의지하게 됨
농구도 마찬가지였음
자신은 농구에 뛰어난 재능은 없다고 여기는 버틀러였지만
미셸은 버틀러가 농구에 소질이 있음을 알아보고
대학 진학을 권유하고 용기를 북돋아주면서
꾸준히 운동할 수 있게 서포트해줌
대학에서 선수 생활하면서 지칠대로 지쳤던 버틀러는 종종 미셸에게
"엄마, 저 집에 가고 싶어요..." 하고 전화를 걸었지만
미셸은 그럴 때마다 버틀러를 위로해주면서도
나약해지지 않게 충고를 아끼지 않았음
그 결과 버틀러는 2011년 NBA 드래프트에서
1라운드 30순위로 지명되어 리그에 입성 ㄷㄷㄷㄷ
신인선수들이 모이고 그 가족들이 모이는 구단 입단식 당일,
이 흑인 신인선수가 호명될 때
별안간 눈물을 흘리는 백인여성의 모습은
현장에서 많은 의문을 불러일으켰다고함
버틀러는 전혀 개의치 않고 그녀를 '엄마'라 불렀고 기쁨을 나눔
"제가 이 자리에 오게 된 건 다 저의 어머니 덕분입니다.
어머니가 아녔으면 절대 여기까지 올라올 수 없었을 거예요."
이에 어머니인 미셸은 이렇게 응수함
"제가 준 사랑보다 제 아들이 저한테 준 사랑이 훨씬 커요."
+ 참고로 버틀러가 선수가 되서 유명해진 뒤
우연찮은 기회로 친어머니와 재회했는데
놀랍게도 친어머니의 잘못을 용서하고 차를 선물하고
생활비를 대주는 등 현재는 서로 잘 지내고 있음
'그때 친어머니가 준 시련도 내가 성장할 수 있게 한 거름이었다' 라며 이제는 그때의 친어머니를 이해하고 용서한다고 밝힘...
