조 바이든 대통령이 한 행사에서 미국의 최우방으로 꼽히는 일본을 중국, 러시아와 함께 '외국인 혐오'(제노포비아·xenophobia) 국가로 표현해 논란이 되고 있다.
 
2일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 전날 워싱턴DC에서 열린 한 자금모금 행사에서 “왜 중국이 경제적으로 그렇게 부진할까, 왜 일본은 어려움을 겪고 있을까, 러시아는 왜 그럴까, 인도는 왜 그럴까”라고 질문을 던진 뒤 “그들은 제노포비아기 때문이다. 그들은 이민자를 원하지 않는다”고 자답했다.
 

이러한 발언은 미국의 이민 정책이 경제에 기여하고 있음을 강조하기 위해 나온 것으로 보인다. 바이든 대통령은 이어서 “일본인들과 중국인들은 외국인을 혐오한다. 러시아도 마찬가지고 그들은 러시아인, 중국인, 일본인이 아닌 사람들을 받아들이기 원치 않는다”고 말했다. 반면 “우리 경제가 성장하는 이유 중 하나는 우리가 이민자들을 환영하기 때문”이라고 강조했다.
 
일본이 이민자를 적극 환영하지 않는 것은 사실이다. CNN은 일본은 오랜 기간 인구학적 위기를 경험해 왔지만, 일본 등 동아시아 국가들은 인구 문제 해결을 위해 이민자를 활용하는 것을 대체로 기피해왔다고 평가했다.
 
그러나 최우방으로 분류되는 일본, 동맹 관계를 강화하고 있는 인도를 중국, 러시아와 싸잡아 비판한 모양새라 뒷말이 이어지고 있다. 특히 미국 언론들은 이번 발언이 기시다 후미오 일본 총리의 국빈 자격으로 미국을 방문한 지 얼마 지나지 않아 나왔다는 점을 주목하고 있다.
 
바이든 대통령은 기시다 총리와의 국빈만찬에서 “양국은 민주주의와 자유, 존엄성에 대한 같은 가치와 헌신을 공유한다”고 강조한 바 있다. 나렌드라 모디 인도 총리 역시 지난해 6월 국빈 자격으로 미국을 방문해 백악관에서 바이든 대통령과 화기애애한 분위기를 연출했다. 바이든 행정부 출범 후 해외 정상의 국빈 방문은 윤석열 대통령을 포함해 총 다섯 차례뿐이다.
 
바이든 대통령의 이번 발언은 치밀하게 계산된 것이기보다 은연중에 나온 것으로 보인다. 이날 백악관은 바이든 대통령 발언과 관련한 질문이 쏟아지자 답변에 애를 먹는 모습이었다.
 
커린 잔피에어 백악관 대변인은 “넓은 관점에서 우리가 이민자들의 나라라는 점을 설명하려 한 것”이라며 “일본은 얼마 전 국빈 방문을 했고, 미일 관계는 매우 중요하다”고 했다. 바이든 대통령이 이 문제를 다시 얘기할 때도 같은 표현을 쓸 것이냐는 질문에는 “그것은 대통령에 달려있다”며 즉답을 피했다.

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