지구에서 가장 추운 지역인 남극의 기온이 한때 계절 평균보다 38.5도(℃)나 상승한 것으로 관측돼 남극이 지구온난화의 직격탄을 맞았다.

영국 일간 가디언이 현지시각 6일 보도한 내용에 따르면, 최근 남극 콩코르디아 기지의 과학자들은 2022년 3월 18일 남극의 기온이 계절 평균보다 38.5도(℃)나 높다는 사실을 확인했다. 이 같은 온도 상승폭은 유례가 없었던 일이다.

빙하학자인 마틴 시거트 액서터대 교수는 “이 분야에서 누구도 이런 일이 생길 것으로 생각하지 않았다”며 “우리는 전례 없는 일과 싸워야 한다”고 가디언 측에 밝혔다.

영국 남극조사국을 이끄는 마이클 메러디스 교수도 “영하의 기온에서는 이와 같은 엄청난 (온도) 급증을 견딜만하겠지만, 지금 영국에서 40도가 상승한다면 봄날 기온이 50도 이상이 될 것이고 이는 사람에게 치명적일 것”이라고 말했다.

과학자들은 이런 극적인 기온 상승이 저위도 지역에서 불어오는 따뜻하고 습한 공기가 과거와는 달리 남극 상공 대기권 깊숙이 침투하는 현상과 연관된 걸로 파악한다. 다만 이런 현상이 일어나는 이유는 아직 밝혀지지 않았다.

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시거튼 교수도 남극이 지구에서 온난화의 타격을 가장 강하게 받았던 북극을 뒤따르고 있다면서 “북극은 현재 지구의 나머지 지역보다 4배 빠른 속도로 따뜻해지고 있고, 남극 역시 2배나 빨리 따뜻해지고 있다”고 설명했다.

과학계에 따르면, 북극과 남극이 다른 지역보다 큰 타격을 입는 이유는 따뜻해진 바다가 해빙을 녹이기 때문이다. 얼음 아래서 빛을 보지 못하던 바다가 노출되고 태양광이 우주로 반사되지 못하면서 바다가 더욱 가열된다는 것이다.

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맹성규 매경닷컴 기자