컴퓨터의 어원은 compute + -er, 즉 '계산자(尺)', '계산수'라는 뜻이다. 뉴턴 이후 물리학에 수학적 기법이 도입되면서 탄도학, 천체물리학 등 물리학 연구에 엄청나게 많은 수학적 계산이 필요했다. 따라서 학자들은 단순 계산을 위한 계산원들을 고용해 쓰기 시작했고, 이 계산원들을 위에서 말한 대로 계산하는 사람이란 뜻의 컴퓨터라고 부른 것이 시초이다.

사진은 NACA(현 NASA의 전신)의 계산원실(Computer Room)에서 손으로 계산 작업을 하는 인간 컴퓨터 직원들