‘황금 다리 모델’. 미국의 패션모델 로렌 바서(35)를 수식하는 말이다. 그는 실제로 무릎 아래 두 다리에 황금 의족을 하고 있다. 스물네 살이던 2012년 생리 중 탐폰을 사용한 후 독성쇼크증후군(TSS)으로 오른쪽 다리를 잃었고, 7년 후 왼쪽 다리마저 잃었기 때문이다.

TSS로 의식을 잃은 로렌은 심장마비와 장기부전으로 생명유지 장치에 의존했고, 열흘 뒤 가까스로 의식은 찾았지만 그동안 혈액순환이 원활하지 못했던 오른쪽 다리에선 괴사가 진행돼 무릎 아래를 절단할 수밖에 없었다. 이때 왼쪽 다리는 발뒤꿈치와 발가락을 잘라냈다.

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“8개월간 휠체어에 앉아 있으면서 자살 충동을 수도 없이 느꼈죠. 한순간에 나의 모든 삶이 무너졌으니까요.”

건강 정보 사이트 헬스라인에 따르면 TSS는 황색포도상구균 감염에 의한 급성질환이다. 황색포도상구균은 여성의 질 속에 서식할 때는 위험하지 않지만 흡수력이 강하고 생리혈을 가득 머금은 탐폰 안으로 들어가면 빠르게 증식하고, 탐폰을 삽입하거나 제거할 때 질에 작은 상처가 나면 혈류에 침투해 독소를 내뿜으며 생명을 위협한다. 탐폰을 장시간 착용하면 이 박테리아가 증식할 시간이 늘어 감염 위험은 더욱 높아진다고 한다.

“더 이상 어린 소녀들이 위험에 노출되지 않도록 나의 이야기를 공개해야겠다고 결심하면서 다시 살아갈 용기를 냈죠.”

로렌은 ‘로빈 대니얼슨 여성 위생용품 안전법’ 의회 통과를 위한 운동에 앞장서고 있다. 여성 위생용품 회사들이 소비자에게 제품의 성분을 정확히 밝히고 제품이 건강에 미칠 수 있는 장기적 영향을 설명하도록 요구하는 법안이다.

동시에 로렌은 패션모델로서의 꿈도 펼치기 시작했다. 로렌의 어머니 파멜라 쿡은 1980~90년대 나오미 캠벨, 클라우디아 쉬퍼 등과 함께 활동한 슈퍼모델이다. 로렌은 생후 3개월부터 어머니와 함께 유명 패션잡지 화보에 출연했다.

“흔히 말하는 ‘금수저’였지만 정해진 길을 가기보다 좀 더 다양한 직업을 경험하길 원했죠. 하지만 다리를 잃고 비로소 ‘진정한 아름다움은 용기와 도전정신을 잃지 않는 태도’임을 깨닫고 본격적으로 톱 모델이 될 것을 결심했어요. 무대에 선 내 모습과 내 스토리를 통해 사람들이 모든 경계를 허물고 어떤 일이든 포기하지 않고 용기를 낼 힘을 얻길 바랐죠.”

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유명 패션 잡지에서 활약하는 로렌의 모습. [사진 인스타그램]
로렌은 오른쪽 다리에 황금 의족을, 왼쪽 발에 황금 발을 한 패션모델이 됐고 ‘보그’ ‘바자’ 같은 유명 패션잡지를 비롯해 유명 패션 디자이너들의 쇼에 섰다. 7년 후 왼쪽 발가락의 뼈들이 계속 자라면서 극심한 통증을 유발해 결국 왼쪽 다리마저 무릎 아래를 잘라내야 했지만 그는 더 이상 좌절하지 않았다. 그의 인스타 아이디 ‘불가능한 여신(theimpossiblemuse)’은 이런 자신의 의지를 표현한 것이다. “‘나도 할 수 있다’는 자신감과 용기를 다른 사람과 공유하고 싶었어요. 요즘은 좋아하던 농구도 더 열심히 하고, LA 마라톤에 참가할 준비도 하고 있어요.(웃음)”


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