당시 보건복지부 산하 질병관리본부는 가습기 살균제 사용과 관련해 영‧유아와 임산부 등이 잇따라 폐질환으로 사망하자 역학조사를 실시해 2011년 8월 말, 급작스런 폐질환으로 인한 사망 원인으로 가습기 '살균제'를 지목한 바 있다.

환경TV가 국내 시판 중인 한 에어컨 세정제 제품의 성분에 대한 '물질안전보건자료'를 단독 입수했다.  제품 물질안전보건자료는 해당 제품에 어떤 성분이 얼만큼 들어가 있고, 포함돼 있는 물질들이 인체에 유해한 가 등을 보여주는 일종의 '제품 안전 보고서'다.

해당 에어컨 세정제 구성성분을 보면 '에틸렌다이아민테트라아세트산' '벤조산 벤질' '메타규산 나트륨, 펜타히드레이트' '에틸뷰틸에이트' ''에틸 2-메틸뷰틸산염' 등의 화학 물질이 들어있다고 표시 돼 있다.

에틸렌다이아민테트라아세트산의 경우 자극을 일으킬 수 있음, 벤조산 벤질의 경우에도 자극과 호흡 곤란, 구역과 위통, 경련을 일으킬 수 있다고 돼 있다.

메타규산 나트륨, 펜타히드레이트도 심한 자극과 호흡곤란, 구토, 위통이 적시돼 있고 에틸 뷰틸에이트도 호흡곤란과 구토, 두통 등의 독성 경고를 하고 있다. 

에틸 2-메틸뷰틸산염은 흡입으로 자극을 줄 수 있다며 현기증과 구역질, 질식 등을 경고하고 있다.

해당 물질에 대한 좀 더 정확한 정보를 얻기 위해 정부 공기관인 화학물질안전원 화학물질안전관리시스템을 통해 해당 물질에 대한 정보를 확보했다.

화학물질안전원에 따르면 해당 에어컨 세정제에 포함된 에틸엔부틸산(에틸 뷰틸에이트)의 경우 흡입시 노출 유해성에 대해 "증기상 물질은 현기증 또는 질식을 유발할 수 있음. 증기상 물질과 미스트는 점막 및 상기도에 자극을 줄 수 있음"이라고 경고하고 있다.

자료는 특히 "해당 물질이 폐 손상의 원인이 될 수 있음"이라며 "혼수상태, 호흡 저하, 빠른 호흡, 폐 염증 및 폐 부종이 나타날 수 있다"고 적시하고 있다.

또다른 화학 물질인 에틸 2-메틸 뷰티레이트(에틸 2-메틸뷰틸산염)에 대해서도 "흡입은 폐부종을 야기할 수 있음"이라며 "가슴이 타는 듯한 통증을 느낄 수 있다"고 경고하고 있다.

자료는 그러면서 "취급 과정에서 발생하는 증기상 물질과 에어로졸(미스트, 흄)을 흡입할 경우 개인의 건강에 손상을 가져올 수 있다"며 "호흡기 증상은 호흡저하와 빠른 호흡, 인후염, 기관지염 폐 염증과 폐부종이 나타날 수 있다"고 돼 있다.

또 "다량 노출 시엔 간과 신장의 손상도 야기될 수 있다"며 해당 물질을 다루는 사람들은 "호흡 장치를 착용하는 것이 좋다"고 권고하고 있다.

하지만 정작 문제의 화학 물질이 들어간 에어컨 세정제 '제품 자체'에 대해선 에어컨 세정제의 유해성을 실험한 사례가 없다는 이유로 해당 제품의 물질안전보건자료엔 흡입 시 인체 유해성에 대해 '자료없음' 이라는 식으로 결론을 내리고 있다.

에어컨 세정제라는 '제품'의 원료로 들어간 화학 물질들은 유해하지만, 제품 자체가 유해한 지는 따로 임상 실험 등을 안해봐서  모르겠다는 것이 해당 회사가 펴낸 물질안전보건자료의 결론인 셈이다. 

해당 에어컨 세정제의 인체 유해성에 대해 임상 실험을 실시했는지 여부 등에 대해 업체즉은 "그부분에 대해 뭐라고 얘기해야 할 지 모르겠다"며 이렇다 할 답변을 내놓지 않았다.

이와 관련 환경보건시민센터 최예용 소장은 "인체에 유해한 화학 물질이 들어갔고 흡입 가능성이 있다는 점에서 가습기 살균제 사태와 에어콘 세정제는 판박이다"라며 "가습기 살균제 사건을 보라. 무슨 일이 있었는지" 라고 목소리를 높였다.

최 소장은 "인체에 무해하다고 알려진 천연성분을 쓴다고 하더라도 일단 '화학 제품' 되면 호흡기 독성 등 어떤 문제를 일으킬지 모르는데 인체에 유해한 화학 물질을 원료로 쓰면서 해당 제품에 대한 인체 유해성 평가를 하지 않는 것은 말도 안된다"고 해당 업체를 비판했다.

가습기 살균제 사건 이후인 지난 2013년 5월 정부는 유해물질의 안전한 관리를 위해 '화학물질등록 및 평가 등에 관한 법률'을 제정했다. 

해당 법안은 유해화학물질을 다루는 '사업자의 책무'로 "사업자는 제조 · 수입하는 화학물질의 유해성과 위해성에 관한 정보를 적극적으로 생산 교환 활용하고, 제품을 생산 · 수입하는 사업자는 제품 내에 함유된 유해화학물질로 인하여 국민의 생명 · 신체 또는 재산에 피해가 발생하지 아니하도록 하여야 한다"고 적시하고 있다.

해당 업체의 인체 유해성 임상 실험 등이 빠진 에어컨 세정제 물질안전보건자료 작성 시기는 해당 화평법이 제정된 이후인 2013년 11월 이다. 

2015년 1월 시행된 해당 화평법은 "국민의 생명에 피해가 발생하지 아니하도록 하여야 한다"고 '강제'하고 있지만 해당 업체는 지금도 자사 에어컨 세정제 제품에 대한 이렇다할 '인체 유해성 정보'를 생산하지 않고 있다.  

 

해당 에어컨 세정제를 판매하는 업체는 주방 세제 및 세탁 용품, 실내용 방향제와 탈취제, 살충제 등을 생산하는 일본계 종합 소비재 기업이다.