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미국의 발명가이자 기업인 알프레드 길버트. 20세기 초반, 그가 만든 ‘길버트 아저씨의 장난감 세트’는 미국에서 선풍적인 인기를 끌었다.

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제품 가격이 하나당 49달러 50센트 정도로(요즘 시대로 따지면 따지면 500달러 정도) 매우 비쌌는데도 말이다.



1. 길버트 아저씨의 유리 제조 세트

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유리를 직접 만들어 보는 장난감. 유리 공예를 하려면 1000도에 달하는 고온으로 가열을 해야 하는데, 이 장난감은 그 행위를 권장했다.
때문에 장남감으로 놀다가 다치는 아이들이 속출했다. 특히 입으로 불어서 유리 공예 작품을 만들 때, 아이들은 얼굴에 끔찍한 화상을 입었다고 한다.




2. 길버트 아저씨의 녹은 납 제조 세트

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실제 납을 녹인 뒤 굳혀서 모형 군대나 군인을 만드는 장난감.


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납에는 독성이 있는데 여기에 중독되면 약하게는 복부 통증, 변비, 현기증에서부터 심하게는 지능 저하와 근육 마비, 사망에까지 이른다.



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그런데 아이들은 이 장난감 세트의 납 모형을 만지는 것은 물론, 입에 물고 다니기까지 했다고 한다. 또한 납이 섭씨 327도에서 녹는 만큼, 이 제품도 유리 제조 세트처럼 화상을 유발했다.





3. 길버트 아저씨의 화학 실험 세트

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56가지의 화학 물질을 실험해 볼 수 있는 장난감. 이 세트엔 폭탄 제조에 쓰이는 질산암모늄, 산화되기 쉬운 과망간산칼륨 등 위험천만한 물질이 포함돼 있었다.

이처럼 조심히 다뤄야 할 화학물질이 과학 공부에 도움이 된다는 명목 아래 장난감으로 포장됐다. 그렇게 아이들은 위험한 물질을 섞고 불에 태우며, 언제든 사고가 날 수 있는 일촉즉발의 놀이를 즐겼다.

4. 길버트 아저씨의 U-238 원자력 에너지 실험 세트

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가장 치명적인 장난감으로, 원자력 에너지 발생 원리를 실험하는 장난감.


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이 세트엔 원자력에 대한 만화와 방사능 측정계, 4종류의 고위험 방사성 물질 등이 포함돼 있었다. 이 제품은 놀이와 공부란 두 마리 토끼를 잡게 해주는 장난감이라고 홍보됐고, 불티나게 팔렸다.



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이 제품이 출시된 1950년대엔 지금과는 다르게 방사선 물질의 위험성이 알려지지 않았던 탓에 발생한 일이었다.



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이 제품을 갖고 논 아이들은 방사선에 노출됐다. 그리하여 미국 전역에서 10세 미만의 백혈병 환자가 급증했고,

원래 1만 명당 1명꼴로 발병했던 소아 백혈병 발병률이 이 제품이 판매된 1950년부터 2년 동안 2배로 증가했다.