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중동 전쟁이 종반으로 접어들면서 호르무즈 해협 통제권이 승패의 핵심 변수로 부상했다. 이란은 해협을 마지막 억지 수단으로 삼고 있고, 미국은 개방을 요구하며 군사적 대응까지 경고하는 극한 대치 국면이 이어지고 있다.

3일(현지시간) 외신을 종합하면 이란은 호르무즈 해협을 통과하는 상선에 통행료를 부과하고 우호국과 비우호국을 구분해 통행을 제한하는 법안 추진에 착수했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 해협 개방을 조건으로 이란과 휴전을 타진 중이며, 오는 6일까지 협상 진전이 없으면 이란 인프라를 초토화하겠다고 경고한 바 있다.

전문가들은 이란이 해협에 집착하는 이유를 체제 생존과 직결된 마지막 카드로 본다. 미국 존스홉킨스대 중동 전문가 발리 나스르는 월스트리트저널(WSJ) 인터뷰에서 “이란 정권에 호르무즈 해협은 이제 핵 프로그램보다 더 중요해졌다”고 진단했다. 그는 “핵 프로그램은 상징적이었을 뿐 억지력을 제공하지 못했고, 이란이 전쟁에서 버틸 수 있는 유일한 이유는 해협 통제권과 거기서 나오는 수입”이라고 설명했다.

봉쇄 여파는 즉각 나타났다. 페르시아만 해상 물류는 미국과 이스라엘이 지난 2월 28일 이란을 공격한 이후 한 달 넘게 사실상 마비됐다. 통과 선박 수는 평소 100여 척에서 수십 척으로 줄었다. 블룸버그에 따르면 이란은 유조선에 배럴당 약 1달러를 위안화나 스테이블코인으로 받는 방안을 검토 중이다. 초대형원유운반선(VLCC) 한 척 기준으로 통행료가 200만 달러(약 30억 원)에 달한다는 계산이 나온다.

해협 봉쇄 여파는 미국 경제를 직격했다. 국제유가는 배럴당 120달러 선까지 급등했고, 미국 내 휘발윳값은 소비 심리의 마지노선으로 꼽히는 갤런당 4달러를 넘어섰다. 트럼프 대통령은 오는 11월 중간선거를 앞두고 유가 상승이라는 정치적 부담을 떠안게 됐다.

이란은 종전 후에도 통제 방침을 유지하겠다는 입장이다. 이란 의회 국가안보위원회 에브라힘 아지지 위원장은 “호르무즈 해협은 다시 열리겠지만 이란의 새로운 규칙을 따르는 국가에만 통과가 허용될 것”이라고 밝혔다.

미국의 대응은 불확실하다. 트럼프 대통령은 군사옵션을 시사하면서도 유럽과 아시아의 역할을 언급하는 등 메시지가 엇갈리고 있다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 해협 군사작전 구상을 비현실적이라고 혹평했다. 이란의 드론·미사일·고속정 반격이 예상되는 만큼 재개방 작전에 나설 경우 상당한 피해가 불가피하다는 관측이다.

장기화 우려도 크다. 영국 국제문제전략연구소(IISS) 하산 알하산 연구원은 “이란이 원하는 시점에 특정 국가를 겨냥한 사실상의 제재를 가할 수 있게 된다”며 “세계 해상 물류를 지속적으로 위협하는 구조가 될 것”이라고 경고했다.

걸프 국가들은 이미 대응에 나섰다. 사우디아라비아는 하루 생산량 1000만 배럴 중 약 700만 배럴을 홍해 연안 얀부항으로 우회 수송하고 있고, UAE도 오만만 연안 푸자이라항을 활용하고 있다. 다만 우회 수출만으로는 전체 물량을 대체하기 어려워 호르무즈 해협 정상화 여부는 글로벌 원유 시장의 최대 변수로 남을 전망이다.