https://www.forbes.com/sites/reginakim/2025/06/26/squid-game-star-lee-jung-jae-on-his-character-gi-hun-and-the-show/
스쿼드 게임 스타 이정재는 지금 세계에서 가장 바쁜 배우 중 한 명일지도 모른다.
나는 6월 초, 뉴욕 시의 넷플릭스 오피스에서 이정재를 인터뷰했다. 그가 LA에서 넷플릭스의 팬 이벤트 ‘Tudum’에 참여한 직후였고, 서울로 돌아가기 직전이었다. 그는 서울에서 다시 런던으로, 그리고 뉴욕에서 ‘스쿼드 게임’ 미국 시사회에 참석한 뒤 다시 서울로 돌아갈 예정이었다. 모두 기대를 모으는 ‘스쿼드 게임’ 시즌 3(이자 최종 시즌) 홍보를 위한 일정이었다.
인터뷰가 시작되자, 나는 이정재에게 며칠 전 LA 투덤 이벤트에서 그를 봤다고 말했다. 그는 스쿼드 게임 출연진과 함께 무대에 올라 시즌 3을 소개했고, 관객들에게 한국어로 숫자를 세는 법까지 가르쳤다. 분명 그 순간은 한국인과 해외 동포(나도 포함)에게 특별했을 터라, 나는 누가 그 아이디어를 냈는지 물었다.
“아마도 넷플릭스의 아이디어였던 것 같아요. 넷플릭스는 그런 부분에 정말 신경을 쓰는 것 같아요,” 이정재는 한국어로 말했다. “한국 콘텐츠에 대해선 가능한 한 한국어를 사용하는 걸 꾸준히 제안하더라고요.”
이정재의 대답은 전혀 놀랍지 않다. 넷플릭스가 한국 콘텐츠에 얼마나 투자하고 있는지, 그리고 그 콘텐츠가 넷플릭스에서 가장 인기 있는 작품들 중 하나라는 점을 생각하면 말이다. 인터뷰 하루 전, 넷플릭스는 마사 스튜어트, 릴 억티, 그리고 T.O.P가 한국 문화에 대한 공통된 사랑을 나누는 ‘Welcome to Your K-Era’ 캠페인 영상을 공개했다. 스튜어트가 다양한 넷플릭스 한국 콘텐츠를 즐기는 모습을 보는 것도 충분히 흥미로웠지만, 캠페인에는 LA와 뉴욕에 한국어로만 적힌 빌보드까지 등장했다.
이정재가 스쿼드 게임에 캐스팅된 과정
하지만 불과 5년 전만 해도, 전 세계 수백만 명이 넷플릭스에서 한국 드라마를 정기적으로 몰아본다고 누가 예측할 수 있었을까? 아니면 인디애나 주만 한 작은 나라에서 나온 디스토피아 스릴러가 넷플릭스 사상 최고의 히트작이 될 거라고 누가 상상이나 했을까? 사실 이정재가 처음 ‘스쿼드 게임’ 출연 제의를 받았을 때, 그의 소속사는 거절하길 원했다.
“저는 개인적으로 대본을 읽고 재미있다고 생각했지만, 소속사는 내용이 좀 이상하다고 생각했죠,” 이정재는 웃으며 말했다. “또 그때는 넷플릭스가 한국에서 그렇게 자리잡지 못한 시기였어요. 넷플릭스 코리아는 막 시도하고 노력하는 단계였고, 지금처럼 많은 사람들이 구독하고 시청하는 분위기는 아니었죠. 그래서 소속사는 전통적인 영화나 일반 TV 드라마에 집중하길 권했어요. 그쪽엔 그다지 열의가 없었죠.”
이정재도 대본이 색다르다고 느꼈다고 인정했다. “저는 항상 황동혁 감독의 작품을 좋아해왔어요,” 그는 말했다. “감독의 초기 영화부터 최근작까지 모두 훌륭하다고 생각했죠. 하지만 스쿼드 게임 대본을 읽었을 때, 감독의 이전 작품과는 완전히 달랐어요. 감독이 이런 걸 썼다고 생각하니 정말 이상하다고 느껴졌죠!”
하지만 30년 넘게 ‘모래시계’, ‘신세계’, ‘신과함께’ 등 여러 한국 블록버스터에 출연하며 성공을 거둔 베테랑 배우 이정재는 자신의 직감을 믿었다. “죽음의 게임이 있고, 일상에서는 일어날 수 없는 상황이 많지만, 그 이야기 속에서 인간성과 우리 사회가 반영되어 있었어요. 그래서 ‘이건 정말 의미 있는 이야기다’ 싶었죠. 그래서 ‘네, 하겠습니다’라고 답했어요.”
그리고, 말 그대로 나머지는 역사가 되었다.
성기훈의 변화: 스쿼드 게임 시즌 1에서 시즌 2-3까지
이정재가 연기하는 성기훈은 이혼한 아버지이자 도박 중독자로, 빚을 갚고 어머니의 치료비와 딸을 위한 돈을 마련하기 위해 게임에 참가한다. 시즌 1에서 우승 상금을 받은 후, 기훈은 시즌 2에서 다시 치명적인 게임에 뛰어들어 이 게임을 영원히 끝내고자 한다. 그는 시즌 1의 캐릭터와는 완전히 달라진 인물로, 훨씬 더 침울하고 단단해진 모습이다.
이정재에게 성기훈의 변화는 연기하는 과정에서 전혀 어색하지 않았다. “시즌 1에서 그토록 믿을 수 없을 정도의 폭력과 잔인함을 겪었다면, 기훈이 예전의 모습으로 돌아갈 수 있을 리가 없죠,” 이정재는 말한다.
하지만 시즌 1이 끝날 무렵, 기훈의 우스꽝스러운 쾌활함과 낙관주의는 사라졌지만 한 가지는 변하지 않았다. 바로 그의 양심이다. “기훈은 정말 순수하고 깨끗한 양심을 가지고 있어요. 그 때문에 많은 시청자들이 시즌 1에서 그의 캐릭터를 좋아하고 응원했죠. 기훈이 특별히 똑똑하거나 강하지 않더라도, 그의 마음씨 때문에 많은 사람들이 좋아했다고 생각해요.”
결국 기훈이 다시 게임에 참가하는 동력이 되는 것도 바로 이 양심이다. “딸에게 가는 대신, 게임을 멈춰야겠다고 결심하죠. 아직도 이 게임 때문에 죽어가는 사람이 있을 수 있다는 생각에, ‘내가 끝내야 한다’고 생각해요,” 이정재는 말한다. “상금을 받고 딸과 평범하게 행복하게 살지 못하는 자신의 양심, 그 좋은 양심 덕분에 시청자들은 다시 한 번 기훈을 응원하게 된 것 같아요.”
스쿼드 게임이 다루는 ‘인간성’
스쿼드 게임이 전 세계적으로 전례 없는 성공을 거둔 데는 사회와 인간 본성에 대한 통찰력 있는 해석이 한몫했다. 평론가와 팬들은 경제적 불평등, 탐욕, 우정과 배신 같은 문제를 다루는 점에서 이 작품을 높이 평가한다. 이정재 역시 인간성이라는 주제가 특히 중요하다고 말한다.
“시즌 1, 2, 3을 관통하는 가장 중요한 주제 중 하나는 인간성을 잃기 전까지 우리가 어디까지 갈 수 있는지, 그리고 인간성을 얼마나 지킬 수 있는지에 대한 질문이라고 생각해요,” 그는 말한다. “상금을 받기 위해 사람을 죽여도 되는가? 인간성을 지키기 위해 나는 어디까지 갈 수 있을까? 내가 생각하는 인간성이 정말 내 안에 있는 것일까? 죽음 앞에서 용기를 낼 수 있을까? 이런 질문들을 끊임없이 던지는 작품이기 때문에, 다양한 연령과 문화권의 시청자들이 각자의 해석과 이론을 내놓는 것 같아요.”
이 드라마의 흥미진진한 전개는 대부분 캐릭터들의 선택에 달려 있다. 기훈이 미국행 비행기를 타지 않고 다시 게임에 돌아가기로 결정하는 장면이나, 플레이어들이 게임을 계속할지 투표하는 장면 등이 대표적이다.
“상금을 받기 위해 사람을 죽이기로 선택하는 인물도 있고, ‘내가 어떻게 돈 때문에 사람을 죽일 수 있냐’며 결국 그러지 못하는 인물도 등장해요. 우리 사회에도 비슷한 상황에서 서로 다른 선택을 하는 사람들이 많죠. 게임 안에서 벌어지는 일들이 실제 세상의 축약판처럼 느껴져요,” 이정재는 말한다.
성기훈 캐릭터와의 이별을 앞둔 이정재
스쿼드 게임이 시즌 3을 끝으로 막을 내리면서, 이정재에게 이 캐릭터와 시리즈를 떠나보내는 소감을 물었다. 이 작품은 그에게 전 세계적인 명성과 에미상, SAG상 등 수많은 국제적 상을 안겨줬다. 그의 답변은 신중하면서도 겸손했고, 32년간 한국 영화와 드라마에서 수많은 역할을 맡았던 베테랑 배우다운 모습이었다.
“배우는 항상 캐릭터와 만나고, 결국에는 그 캐릭터를 떠나보내야 하는 운명이죠. 그것이 우리의 삶이니까요,” 그는 말한다. “운명이 여러 작품과 캐릭터를 주었지만, 시간이 지나면 그 작품과 캐릭터는 점차 잊혀지죠. 저는 오랜 세월 동안 그런 경험을 해왔기 때문에, 지금 스쿼드 게임과 성기훈이 이렇게 많은 사랑을 받고 있지만, 곧 이 작품과 캐릭터도 잊혀질 거라고 생각해요.”
내가 곧바로 “스쿼드 게임은 곧 잊히지 않을 것”이라고 말하자, 그는 웃으며, 작품이 전 세계적으로 사랑받고 있으니 팬들의 기억에 오래 남을 수도 있다는 점을 인정하는 듯했다.
“물론, 우리 작품이 다룬 주제들이 사람들에게 기억된다면 정말 기쁠 거예요. 그저 오락으로 재미있게 봤거나, 신선하다고 느꼈다는 것만으로도 저희는 충분히 감사하게 생각해요. 어떤 식으로든 팬들이 기억해준다면 정말 고맙겠죠,” 그는 말한다.
스쿼드 게임 시즌 3에서 기대할 점
스쿼드 게임 시즌 3가 6월 27일(금) 공개됨에 따라, 팬들은 이번 시즌에서 무엇을 기대할 수 있을까?
“반복되는 주제도 있지만, 새로운 주제도 도입됩니다. 시즌 3에는 새로운 게임과 새로운 캐릭터가 등장하니, 자연스럽게 주제도 조금씩 변하죠,” 이정재는 말한다. “이게 이 작품의 강점인 것 같아요. 게임도, 감정도 반복되지 않아요. 스토리가 반복되면 지루해질 수 있잖아요? 하지만 감독이 대본을 쓸 때 그런 느낌이 전혀 들지 않게 해줬어요. 그래서 시즌 1, 2, 3 각각의 분위기와 스타일이 확연히 다를 거라고 생각해요. 시청자들이 그걸 경험하길 바랍니다.”
스쿼드 게임 시즌 4가 나올까요?
인터뷰가 마무리될 무렵, 스쿼드 게임에 대한 아쉬움이나 후회가 있는지 물었다.
잠시 생각에 잠긴 뒤, 이정재는 웃으며 답한다. “음… 시즌 4나 5가 있었으면 좋겠네요.”
“정말요?” 내가 묻자,
“네. 아시다시피 시즌 1 때도 감독이 시즌 2나 3은 절대 없다고 단언했잖아요. 그런데도 시즌 2, 3이 만들어졌으니, 앞으로 어떻게 될지 아무도 모르죠,” 이정재는 웃으며 말한다. “지금도 감독은 더 이상 만들지 않는다고 하지만, 시즌 1 때도 그랬으니 정말 어떤 일이 생길지 모르죠!”
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인터뷰 내용 너무 좋다 ㅠㅠ
