https://www.netflix.com/tudum/features/lee-jung-jae-plays-the-squid-game-again
이정재는 이렇게 오랫동안 한 캐릭터를 연기한 적이 없다. 지난 5년 동안 그는 오징어 게임에서 성기훈(플레이어 456), 순진하고 쓸모없던 도박꾼에서 민간 영웅으로 변모한 캐릭터를 반복해서 살아왔다. 이정재는 미소를 지으며 말한다. “내가 데뷔작인 젊은남자에서 맡은 이한이 내 인생에서 가장 좋아하는 캐릭터였어요. 이제는 성기훈이에요. 어쩔 수 없죠. 그게 바로 사람들이 저를 아는 방식이니까요.”
서울에서 오전 10시가 조금 지난 시각, 이정재는 이미 완벽한 메이크업과 스타일링을 마친 모습이다. 그는 한 사진 스튜디오의 대기실에서 큐 매거진 표지 촬영을 준비하고 있다. 몇 달 전, 그는 오징어 게임 시즌 2의 글로벌 홍보를 마쳤다. 그리고 새로운 에피소드에 대한 전 세계적인 기대 속에서 그는 6월 27일에 공개될 시즌 3를 위해 준비하고 있다. “정말 바빴어요,” 그가 인정한다. “너무 바빠서 다른 생각을 할 겨를도 없었죠.”
믿을 수 없게도, 오징어 게임의 두 번째 시즌은 그 시리즈가 기록을 또 한 번 경신하는 결과를 낳았다. 2024년 12월에 공개된 시즌 2는 첫 주에 6800만 회의 조회수를 기록하며 넷플릭스 역사상 가장 큰 시리즈 첫 주 기록을 세웠다.
“시즌 2가 발표되었을 때, 저는 ‘이게 가능할까?’라는 생각을 했어요. 그리고 감독님이 대본을 얼마나 빨리 썼는지 보고 놀랐죠,” 이정재는 회상한다. “대본을 읽자마자 ‘이 정도면 바로 촬영을 시작할 수 있겠다’고 생각했어요.”
시리즈의 창작자이자 감독인 황동혁도 마찬가지로 놀랐다. “시즌 2 첫 촬영은 정말 비현실적이고 다른 세계 같았어요,” 그는 말한다. “시즌 1이 너무 힘들어서 ‘두 번은 안 한다’고 생각했었는데, 시즌 2는 생각도 못한 일이었죠. 다양한 감정들이 머릿속을 스쳐갔습니다.”
주인공이자 중심이 되는 이정재는 시즌 1이 그렇게 큰 성공을 거둔 후 시즌 2에 대한 압박을 느꼈을까? 이에 대해 이정재는 고개를 저으며 말한다. “특별히 압박을 느끼지 않았어요. 그런 말을 하는 건 오히려 어린아이 같아요,” 그는 웃으며 말한다. “모두가 시즌 1이 그렇게 성공했기 때문에 압박을 느꼈죠. 그래서 현장에서 모두가 즐겁게 작업할 수 있도록 신경 썼어요. 적당한 압박이었죠.”
이정재는 모델로 시작했다. 그는 서울의 한 카페에서 일하다가, 어느 날 스카우터에게 발탁되었다. 그 당시 그는 19살 혹은 20살, 고등학교를 갓 졸업하고 건축학과와 인테리어 디자인을 공부하려고 준비 중이었다. 1993년, 모델 일을 시작한 지 약 1년 후 그는 첫 K-드라마 공룡선생에 캐스팅되었고, 이후 젊은남자(1994), 느낌 (1994), 모래시계 (1995) 등에서 잇따라 눈에 띄는 역할을 맡았다.
특히 모래시계는 한국을 열광시켰다. 24화짜리 드라마의 마지막 회는 무려 64%의 시청률을 기록했으며, 이는 한국 가구의 10가구 중 6가구가 시청한 셈이다. 이 드라마는 이정재를 슈퍼스타로 만든 작품이었다. 그리고 그가 출연한 태양은 없다 (1999)는 그를 국가적인 하트로브로 만들었다. 이 영화는 여전히 한국 영화 역사에서 아이콘적인 작품으로 여겨지고 있으며, 작년에는 개봉 25주년을 맞아 재개봉되었다. 이정재는 홍기라는 도박꾼 캐릭터를 맡아 연기했는데, 그의 역할은 성기훈과 상당히 유사하다. 이정재는 또한 한국에서 가장 권위 있는 영화 시상식인 청룡영화상에서 신인 배우상(1995), 최우수 배우상(1999), 최우수 조연상(2013), 최우수 감독상(2022)을 수상하며 한국 영화계에서 기록을 세웠다.
그의 연기 경로는 항상 일정한 상승곡선을 그린 것은 아니다. “사람들은 제 성공적인 작품들만 기억하고, 그 작품들이 제 커리어에서 전환점이었다고 생각하곤 합니다. 하지만 사실은 많은 캐릭터들을 지나며 오징어 게임처럼 도전적이고 실험적인 작품을 선택할 수 있게 된 거죠,” 이정재는 말한다. “성공과 실패 모두 제게 중요한 역할을 했고, 그 경험들을 통해 성기훈의 캐릭터를 만들 수 있었어요.”
이정재는 2010년에 유명한 감독 임상수와 협업하며 하녀에서 한층 더 연기력을 쌓았다. 그는 집에서 불륜을 저지르는 부유한 남편을 연기했으며, 이 영화는 경제적 계층 갈등을 다룬 작품으로 칸 영화제에서 팔므도르 후보에 오르며 그의 첫 칸 레드카펫 경험을 선사했다. 당시 이정재는 38살, 한마디로 ‘늦게 꽃을 피운’ 배우였지만, 이는 그의 두 번째 전성기를 여는 계기가 되었다.
2010년대에 이정재의 영화작품들 도둑들 (2012), 신세계 (2013), 관상 (2013), 암살 (2015) 등은 한국 영화의 역사를 새로 쓰는 작품으로 평가받았고, 여전히 한국 영화 팬들 사이에서 필수 시청작으로 꼽히고 있다.
이정재의 작품세계의 핵심은 그의 이야기들이 시대를 초월하는 메시지를 담고 있다는 점이다. “가장 중요한 것은 지금 이 시대, 다양한 연령대와 성별의 사람들이 공감할 수 있는 이야기를 고르는 것입니다. 정치적, 사회적, 또는 일상적인 감정들이죠,” 그는 설명한다. “’왜 지금 이 이야기를 해야 하는가?’가 중요한 문제입니다. 사람들에게 대화를 이끌어내고, 그들이 평소에 생각하지 않았던 다른 관점을 생각하게 만드는 것이죠.”
이정재에게 오징어 게임 시즌 2의 기본 메시지는 무엇일까? “사람들은 투표 과정에서 서로 다른 의견을 내면 공개적으로 배제되고 분열되죠,” 그는 말한다. “사회에서는 사람들이 다르다고 생각하면 배척하고 분열시키는 경향이 있는데, 그건 매우 위험합니다. 바로 그것이 새로운 교훈이죠. 지금도 전 세계 곳곳에서 전쟁과 갈등이 일어나고 있기 때문에 이 메시지가 더 시기적절하다고 생각합니다.”
이정재는 오징어 게임 시즌 1과 시즌 2의 차이점에 대해 언급한다. “시즌 1은 주로 게임 자체와 극단적인 학살, 그리고 고통받는 참가자들 간의 관계에 초점을 맞추고 있었죠. 하지만 시즌 2는 그 게임 뒤에서 돌아가는 조직의 메커니즘을 들여다보는 시각을 제시합니다.”
그럼에도 불구하고 가장 큰 차이점 중 하나는 주인공 성기훈의 변화다. 시즌 1에서 그는 이혼 후 도박에 빠진, 절박하고 두려움에 떨며 종종 어리둥절한 인물이었지만, 시즌 2에서는 무기를 들고 임무를 수행하는 강력한 전사로 변한다. “기훈을 이끄는 것은 그의 착한 마음입니다. 그 마음이 그에게 악행을 저지른 이들을 돕는 용기를 줍니다,” 이정재는 말한다. “영웅이 되는 것이 아니라, 큰 권력에 맞서 싸우는 거죠. 시즌 2는 바로 그 여정입니다. 작은 시민들이 용기를 내면 어떤 일을 할 수 있는지 보여주는 이야기입니다.”
황동혁 감독은 성기훈의 변화를 만드는 것이 가장 어려운 부분 중 하나였다고 고백한다. “이정재에게도 어려운 부분이었을 거예요. 그는 성기훈이라는 캐릭터가 처음엔 에너지와 호기심으로 가득 차 있었는데, 시즌 2에서는 그 에너지를 전혀 다른 방향으로 이끌어야 했거든요. 그 변화가 위험할 수 있었지만, 그만큼 중요한 부분이었죠.”
이정재의 연기 철학은 작품의 메시지를 전달하는 데 중점을 둔다는 점에서 일치한다. “저는 가능한 한 현실적으로 연기하고 싶어요. 저와 제 동료 배우들이 믿을 수 있어야 하고, 관객들이 그걸 느껴야 한다고 생각해요,” 그는 말한다. “사람들이 오징어 게임이 실제로 어딘가에서 일어나고 있다고 생각하도록 만들고 싶어요. 저는 예전에는 제 직감을 우선시했지만, 이제는 그게 항상 충분하지 않다는 걸 알게 됐죠. 제 일은 저와 함께 작업하는 사람들, 그리고 관객들이 그 감정을 함께 느끼게 만드는 거예요.”
오징어 게임 시즌 1에서 자신의 캐릭터를 분석할 때, 이정재는 서울의 길거리 시장을 돌아다니며 지나가는 사람들을 그림자처럼 따라다녔다. 그들이 어떻게 옷을 입고, 걷고, 말하는지를 관찰하기 위해서였다. “저는 다큐멘터리를 보거나 뉴스를 읽는 걸 좋아해요. 세상에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알고 싶어요.” 이정재에게 그의 주요 영감의 원천은 현실에 뿌리를 두고 있으며, 만질 수 있고 감각적으로 느낄 수 있는 사물과 감정들이다. 연기는 그가 인간 상태를 표현하고 기억하는 선택된 매체이다.
2022년, 이정재는 감독으로서의 예술 세계를 확장했다. 그는 1980년대, 한국이 군사 독재 하에 있고 북과의 긴장이 고조되었던 시기를 배경으로 한 스파이 영화 헌트를 연출했다. 이 영화는 그를 두 번째로 칸 영화제로 다시 이끌었고, 상영 후 7분간의 기립박수를 받았다.
“제가 관객과 소통하는 방식은 연기할 때와 감독을 할 때 조금 달라요,” 이정재는 말한다. “감독을 할 때는 모든 장면에 제 모든 것을 쏟아붓습니다. 작품 전체의 주제뿐만 아니라 각 장면이나 순서마다 고유의 메시지가 있고, 이 모든 것들이 모여 하나의 큰 메시지로 완성되죠. 연기할 때는 작품의 창작자가 무엇을 염두에 두고 있는지 최대한 귀 기울여 듣고, 그들의 고민을 우선시하며, 그들의 세계에서 캐릭터를 잘 살아내려고 해요.”
이정재의 유명하고 화려한 삶은 오징어 게임의 캐릭터 성기훈과는 정반대처럼 보일 수 있다. “저는 긍정적으로 생각하려고 하고, 그 점에서 기훈과 비슷한 점이 있어요,” 그는 말한다. “하지만 저는 나쁜 상황에 대해 크게 떠들어 대는 걸 싫어하고, 좋은 일이 있을 때 너무 흥분하는 것도 싫어요. 명성과 그런 것들은 그저 일시적인 거예요.”
그는 여전히 큰 성공을 거두었음에도 불구하고 자신을 잘 조절하고 있다. 이 인터뷰가 끝나면 그는 다시 큐 촬영에 집중할 예정이다. “휴가는 갈 수도 있지만, 그때도 아마 일을 하면서 대본을 볼 거예요,” 그는 미소를 지으며 말한다.
무엇이 기다리고 있을지 모르지만, 이정재는 그동안의 경력을 통해 계속해서 기대에 부응할 것임을 증명해왔다. 결국 그는 오징어 게임의 마지막 참가자, 플레이어 456이다. 그가 마지막까지 남을 수 있을지? 우리는 그 결과를 지켜봐야 할 것이다.
옆으로 넘기면 영상도 있어!
https://www.instagram.com/p/DKxDS65sgu9
https://www.instagram.com/p/DKxNpwHJoQy
https://www.instagram.com/p/DKxX6_eJ2k3
https://www.instagram.com/p/DKxUdxQJTd9
https://www.instagram.com/p/DKxevtmpX8F
화보도 엄청 색다르고 인터뷰 내용도 알차서 좋다ㅠㅠㅠㅠ
