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"처음 들었을 때는 정말 꿈만 같았다. 믿기지 않을 정도의 기분이었다."

NC 다이노스 불펜 포수에서 일본프로야구 최고 명문 요미우리 자이언츠 선수로. 스물 여섯살 한국인 포수 이건희가 만들어낸 반전 스토리다.

요미우리 구단은 14일 일본프로야구(NPB) 2군 리그 소속인 하야테 벤처스의 포수 이건희와 육성선수 계약을 체결했다고 공식 발표했다. 새 등번호는 009번이다. 요미우리가 하야테 벤처스 출신 선수를 영입한 사례는 구단 역사상 처음이다. 경북고 동기이자 삼성 라이온즈 에이스인 원태인은 요미우리 구단 공식 소셜미디어(SNS)의 영입 게시물에 "화이팅"이라는 댓글을 남기며 친구의 도전을 응원했다.

이건희는 경북고와 단국대를 거쳐 NC에 입단해 2023년 1년간 불펜포수로 활동했다. 공식 직함은 육성팀 훈련지원 매니저로 경기 전이나 경기 중 불펜에서 대기하는 투수들의 공을 받으며 구위를 점검하고, 훈련 보조 역할까지 도맡으며 숨은 조력자로 힘을 보탰다.

전 소속팀 NC 관계자는 이건희를 '성실함' 그 자체로 기억했다. NC 관계자는 "열심히 하던 친구인데, 꿈을 찾아 일본으로 간다더니 좋은 팀에 가게 되어 기쁘다"고 전했다. 이어 "이건희는 훈련지원 매니저로 군 입대 전까지 팀을 도왔다. 3군 경기에서 선수가 부족할 때는 몇 경기 정도 출전하기도 했었다"고 기억을 떠올렸다.군 복무 기간 약 1년 반 동안 이건희는 하루도 빠짐없이 일본어를 공부해 일본어능력시험(JLPT) N2 자격증을 취득했다. 전역 후에는 직접 현지 정보를 수집해 하야테 벤처스 입단 테스트 문을 두드렸고, 당당히 합격 통보를 받아냈다. 올 시즌엔 NPB 2군 리그인 하야테 벤처스에서 30경기에 출전해 타율 0.224, 7타점을 기록했다. 신장 178cm, 체중 85kg의 다부진 체구와 건실한 수비, 투지가 요미우리 스카우트진의 마음을 움직였다.

일본 도쿄 시내 구단 사무실에서 열린 입단식에서 이건희는 보통의 외국인 선수들과 달리 통역 없이 회견에 나섰다. 일본 스포츠 매체 스포니치아넥스에 따르면 이건희는 현지 취재진과 만난 자리에서 "헝그리 정신으로 포기하지 않고 끝까지 살아남겠다"고 다짐했다. 자신의 장점을 묻는 말에는 "정확한 타격과 강한 어깨가 강점이고, 포수치고 발도 빠른 편이다. 외야 수비도 소화할 수 있다"고 자신감을 보였다.

이건희는 한국 출신 외국인 선수 신분이라 신인 드래프트를 거치지 않고 외국인 쿼터를 통해 시즌 중 영입이 가능했다. 다만 이번 계약은 어디까지나 육성선수 신분으로, 1군 등록을 위해서는 별도의 등록 절차를 거쳐야 한다. 요시무라 사다아키 요미우리 팀운영담당(CBO)은 "이건희 특유의 독기 있는 야구 스타일과 간절함이 팀에 새로운 에너지를 불어넣어 주길 기대한다"고 밝혔다.

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요미우리 역사상 한국인 선수가 1군 무대를 밟은 것은 2010년 이승엽 코치가 마지막이었다. 묵묵히 2군 불펜에서 공을 받으면서도 가슴속 깊이 품었던 꿈을 포기하지 않은 이건희가 언젠가 도쿄돔에 서는 날까지. 도전은 계속된다.

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