22일 수원에서 취재진과 만났을 때도 신재인 얘기가 나오자 표정부터 달라졌다. 에이스 라일리 톰슨의 부상으로 밤잠을 설친 이 감독은 대화 소재가 신재인으로 옮겨가자 미소를 띄며 "나랑 스타일이 딱 맞는다"는 칭찬을 아끼지 않았다. 이 감독은 "신재인은 굉장히 공격적"이라면서 "개인적으로 타자가 빠른 볼엔 가만히 있다가 변화구에 파울 치고 유인구에 삼진 당하는 걸 정말 싫어한다. 그런데 신재인은 눈에 보이면 바로 때려버린다"고 설명했다.

공격적인 성향과 컨택, 선구안이 한 타자 안에 공존하는 경우는 흔치 않은데 신재인이 바로 그런 유형이다. 시범경기 신재인의 데이터를 살펴보면 스트라이크존을 벗어나는 유인구에 배트가 따라나가는 비율이 극히 낮고, 헛스윙도 거의 없다. 대개 신인 선수는 유인구와 변화구 대응력이 떨어지기 마련인데 신재인은 예외다. 이 감독은 "자기 존이 있어야 가능한 일"이라며 "다른 신인 고준휘도 마찬가지고 신재인도 '어린 친구들이지만 참 대단하다'고 이야기한다. 확실한 자기 장점이 있다"고 칭찬했다.

그렇다면 NC 뎁스차트의 유일한 '구멍'인 중견수로 써보는 건 어떨까. 그러나 이 감독은 아직 신재인에게 외야 훈련을 한 번도 시키지 않았다고 선을 그었다. 코칭스태프와 논의를 해보긴 했지만 "외야로 쓰기엔 너무 아까운 친구"라는 결론을 내렸다는 설명. "이 선수는 대형감"이라고 거듭 강조한 이 감독은 당장 팀의 편의를 위해 외야로 보내서 선수의 가치와 잠재력을 깎아먹지 않겠다는 의지를 드러냈다.

외야 기용을 후순위로 제쳐둔 NC는 신재인을 내야 다양한 포지션에서 활용하며 능력을 극대화할 참이다. 이에 신재인은 1루와 3루는 물론 유격수 훈련까지 병행하고 있다. 미국 캠프 평가전에선 유격수로 나서 실책 없이 깔끔하게 수비를 소화하기도 했다. 이 감독은 "혹시 김주원이 나중에 메이저리그로 떠난다면 그때는 유격수가 필요해질 수도 있지 않나. 길게 내다보고 계속 훈련시키고 있다"고 덧붙였다.

빠른 발을 활용해 대주자로 활용하는 것도 선택지 중 하나다. 이 감독은 "주루코치가 측정한 스피드는 팀 내 최고 주자인 최정원보다 빠르다고 한다"며 "대주자도 가능하고 쓸 수 있는 옵션이 너무 많아 1군 엔트리에는 들어갈 수 있다"고 전했다.

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