조 단장은 지난 2006년 처음 롯데 응원단상에 올랐다. 20년째 한 팀의 응원을 책임지는 것은 KBO리그에서도 유례를 찾기 힘든 기록이다. 스포츠서울과 만난 조 단장은 “시간이 정말 빠른 것 같다. 한 경기, 한 시즌에 집중하다 보니 어느덧 여기까지 왔다”며 “부족함이 많은데도 좋게 봐주시고 도와주신 팬 여러분 덕분이다. 그저 감사하고 감개무량할 뿐”이라고 소회를 전했다.

그에게 응원 단상은 일터이자 안식처다. 조 단장은 “단상 위에 있을 때가 가장 행복하지만, 동시에 엄청난 책임감을 느낀다”며 “특히 시즌 초에는 새로 준비한 응원가를 팬들과 선수들이 좋아해 줄지 걱정돼 잠을 설칠 정도로 예민해지기도 한다. 매 경기 올라가기 직전의 그 긴장감이 나를 계속 뛰게 만든다”고 말했다.

긴 세월 중 가장 기억에 남는 장면을 묻자 그는 2006년의 첫 기억을 꺼냈다. 조 단장은 “2006년 홈 개막전이 우천 취소됐던 게 유독 기억난다. 잔뜩 긴장하고 부산에 내려왔는데 경기가 밀려 허탈하기도 했지만, 다음 날 처음 단상에 섰을 때의 그 떨림은 잊을 수 없다”고 회상했다. 이어 “길었던 암흑기를 지나 2008년 처음 가을야구에 진출했을 때 팬들이 흘린 눈물과 함성도 가슴 깊이 남아있다”고 덧붙였다.

처음 단장에 부임했을 때 형이라 불렀던 선수들은 은퇴한 지 오래다. 선수들이 동생을 넘어 조카, 아들뻘이 됐다. 조 단장은 “이제는 선수들이 내 자식 같아 더 애착이 간다. 우리 선수들이 잘 성장해서, 매일 목청 터지라 외치는 팬들의 자부심이 됐으면 좋겠다는 생각을 항상 한다”며 남다른 애정을 드러냈다.

조 단장은 올해도 어김없이 144경기를 선수들과 함께한다. 그는 “이제 연차가 쌓이다 보니 건강을 걱정해주시는 팬들이 많은데, 아직 끄떡없으니 걱정 덜 하셔도 된다”고 웃어 보이며 “새로 합류한 응원단 구성원들에게도 많은 격려 부탁드린다. 제가 할 수 있는 데까지 최선을 다해 롯데의 승리를 위해 뛰겠다”고 다짐했다.

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쪼단 몸건강 잘챙겨서 같이 우승하입시더 (*•̀Θ•́*)و ̑̑˂ᵒ͜͡ᵏᵎ