김기연(27·두산 베어스)은 1년 전 이맘 때도 경기도 이천에 있는 2군 구장에서 구슬땀을 흘리고 있었다. 그리고 올해도 다시 이천에서 내년 준비에 한창이다.
그런데 달라진 게 몇 가지 있다. 일단 장소가 다르다. 지난해엔 LG 트윈스 소속으로 이천 LG 챔피언스파크에서 훈련했다. 그러다 예비군 훈련을 받던 날, 2차 드래프트로 두산에 지명됐다. 그리고 1년이 지난 지금은 두산 유니폼을 입고 이천 두산베어스파크에서 훈련 중이다.
유니폼만 달라진 게 아니다. 1년 전 김기연은 그저 2군 포수였다. LG 주전 포수 박동원의 백업을 찾을 때 절대 우선 순위가 아니었다. 지금 김기연은 명백한 1군 포수다. 두산 주전 포수 양의지의 뒤를 든든히 받쳤다. 포수로 무려 579이닝을 먹으며 여느 팀 주전 포수 못지 않게 마스크를 쓰고 투수진을 도왔다. 타격도 일취월장했다. 95경기 283타석에 들어선 그는 타율 0.278 5홈런 OPS(출루율+장타율) 0.714를 남겼다. 장타나 출루 등 부족한 게 아직 많지만, 백업 포수로는 이만하면 '특급'이다.
전혀 다른 마음으로 이천에 돌아온 김기연은 6일 마무리 훈련 도중 취재진과 만나 지난해에 대해 "지난해엔 LG 마무리 캠프 도중 소식을 받았다. 2차 드래프트날 마침 예비군 훈련을 받고 있었다"고 떠올리면서 "훈련을 받으면서도 (지명) 소식만 기다리고 있었다"고 웃었다.
원하던 기회를 얻었고, 그 기회를 살렸다. 하지만 만족은 없다. 김기연은 "자신에게 점수를 매기는 건 주전 선수들의 몫이다. 난 아직 주전으로 풀타임을 뛴 게 아니다. 아직 시작도 하지 않았다"며 "운 좋게 기회를 많이 받아 선발로도 나갔다. 편안한 마음으로 자신감을 얻고 뛰다 보니 나쁘지 않게는 끝낸 것 같다"고 돌아봤다. 그러면서도 그는 "아직 멀었다고 생각한다. 내년엔 더 잘하고 싶다"고 다짐했다.
김기연이 뒤를 받친 양의지는 김기연에겐 광주진흥고 직속 선배기도 하다. 김기연은 "선배님께서 제게는 쓴소리를 하나도 안 하시고, 좋은 말과 응원만 정말 많이 해주셨다"며 "대한민국 최고 포수가 '잘 한다' 잘 한다' 해주니 KBO리그 포수라면 누구든 좋아할 일 아니겠나. 그래서 더 자신감을 얻고 뛸 수 있던 것 같다"고 했다. 그는 "선배님은 더그아웃에 있는 것만으로도 힘이 되시는 분이다. 그래서 백업으로 뛰면서 많이 배웠고, 선배님 덕분에 좋은 시즌을 보낸 것 같다"고 고마움을 전했다.
김기연의 목표는 다부지다. 언젠가 주전 포수가 되는 걸 꿈꾸고, 타격도 성장하고 싶다며 욕심을 숨기지 않았다. 김기연은 체력에 대해 묻자 "올해 첫 1군 시즌이라 나도 모르게 체력적으로 힘들었을 수도 있지만, 포수로 900이닝씩 나가는 선수도 있다. 난 600이닝도 안 나갔는데 지치면 안 된다. 나중엔 1000이닝도 나갈 수 있게 하고 싶다"고 말했다. 타격에 대해서도 "방망이도 아직 멀었다. 양의지 선배님처럼 3할 타율 한 번 쳐보고 싶다"고 웃었다.
김기연은 조급하지 않다. 당장 양의지를 넘겠다는 헛된 꿈을 꾸기보단 차근차근 올라갈 수 있다고 믿어서다. 김기연은 "내년 당장 목표를 이루겠다는 건 아니다. 하고 싶지만, 아직 우리 팀에는 최고의 포수가 계시지 않나"라며 양의지의 백업으로 활약하겠다는 걸 강조했다
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