지난해 2월 구성된 한국야구위원회(KBO) 항저우 아시안게임(AG) 기술위원회는 최종 엔트리(24명) 구성 원칙이 하나 있었다. 대한야구소프트볼협회 요청대로 아마추어 선수를 최종 엔트리에 포함하되 그 선수의 해외 진출 의사가 없어야 한다는 것이다. AG 금메달 획득 시 주어지는 병역 혜택이 KBO리그 발전에 사용되어야 한다는 의견이었다. 일본과 대만이 프로 선수를 차출하지 않는 AG 야구는 대표팀이 4연패를 노리는 금메달 유력 종목 중 하나다.
KBO 기술위원회의 최종 엔트리 구성 원칙은 실제 적용되지 않았다. 코로나19 확산 탓에 대회가 1년 연기됐기 때문이다. 지난해 11월에는 염경엽 기술위원장이 LG 트윈스 사령탑에 올라 변화가 불가피했다. KBO는 지난 4월 기술위원회를 재편, 전력강화위원회를 발족했다. 위원회의 이름과 구성이 바뀌면서 최종 엔트리 방향성도 달라졌다. 아마추어 선수 발탁에 별다른 조건을 걸지 않으면서 아마야구 최고 유망주 장현석(마산용마고)이 AG 최종 엔트리에 승선했다.
조계현 전력강화위원장은 엔트리 발표 뒤 "AG이 아마추어 대회다. (장현석 발탁은) 아마추어 발전을 위해 어린 선수에게 꿈과 희망을 주는 차원"이라면서 "(장현석이 아마추어 선수 중) 구위, 스피드(구속), 경기 운영 부분에서 가장 높은 점수를 받았다"고 말했다. 류중일 국가대표 감독은 "선발이 가능하고 두 번째 투수로 긴 이닝을 소화할 수 있다. 컨디션에 따라서 활용하겠다"고 부연했다.
KBO는 지난달 28일부터 2024년 신인 드래프트 참가 접수를 진행하고 있다. 대상자인 장현석은 미국 메이저리그(MLB)와 KBO리그를 두고 모든 가능성을 열어놨다. 지난 19일 제78회 청룡기 전국고교야구선수권대회에서 취재진과 만난 그는 "현재로선 5대5에서 6대4 정도"라며 어느 쪽으로 마음이 기운 건지는 답하지 않았다. 항저우 AG에서 병역 혜택을 받으면 MLB 진출에 탄력이 생긴다.
하지만 KBO 신인 드래프트 접수는 오는 31일 오후 3시 마감된다. AG 대회 전 거취를 결정해야 하는 셈이다. 프로야구 안팎에선 장현석의 행보를 두고 찬반 목소리가 엇갈린다. 가장 잘하는 아마추어 선수에게 기회를 열어준다는 옹호론과 빅리그 진출을 선언하면 KBO리그가 얻는 효과가 무엇이냐는 부정론이 맞선다.
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한 야구 관계자는 "과거 아마추어 선수를 (AG) 국가대표로 발탁할 때는 대학생이 대상이었는데 이번엔 고등학생을 뽑으면서 나타나는 현상 같다. 그만큼 대학야구의 수준이 떨어지는 거로 해석할 수 있다"고 말했다. 2002년 정재복(당시 한양대) 2006년 정민혁(당시 연세대) 2010년 김명성(당시 중앙대) 2014년 홍성무(당시 동의대) 등 앞서 AG 최종 엔트리에 승선한 아마추어 선수는 모두 대학생이었다.
장현석을 향한 MLB 구단의 관심은 뜨겁다. 19일 경기만 하더라도 LA 다저스와 신시내티 레즈, 애리조나 다이아몬드백스 등 다양한 구단의 스카우트들이 그의 투구를 직접 지켜봤다. '뜨거운 감자' 장현석의 거취는 어떻게 결정될까. 한 가지 확실한 건 AG이 1년 미뤄지면서 그의 '행복한 고민'이 시작됐다는 점이다. 지난해 기술위원회의 분위기라면 장현석의 대표팀 선발 가능성은 작았다.
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