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영화 '해필리 에버 애프터(Happily Ever After)'의 주연 슈화, K-팝 아이돌에서 배우로 도약하다: "정말 실감이 나요"
걸그룹 아이들(i-dle)의 멤버이자 26세의 팝스타 슈화가 펑아이 피오나 로안 감독의 두 번째 연출작을 통해 마침내 오랜 꿈이었던 연기에 첫발을 내디뎠다.
영화 의 주연 예슈화는 연기계에서는 새로운 얼굴일지 모르지만, 세계적인 무대에는 전혀 낯선 인물이 아니다. 토론토에서 월드 프리미어로 공개되는 펑아이 피오나 로안 감독의 두 번째 작품으로 연기 데뷔를 치르는 그는, 학창 시절부터 마음에 품어왔던 목표를 마침내 이루게 되었다.
슈화는 서울에서 늦은 밤(실제로는 이른 아침) 줌(Zoom) 통화를 통해 진행된 <더 할리우드 리포터>와의 인터뷰에서 "처음부터 배우가 되고 싶었어요"라고 털어놓았다. 대만 타오위안 출신인 그는 타이베이의 한 예술고등학교에서 연극을 전공했다. 그는 연기로 커리어를 시작해 다른 분야로 뻗어나갈 것이라 굳게 믿으며 청소년기를 보냈지만, 일은 계획대로 흘러가지 않았다.
슈화는 한국으로 건너가 큐브 엔터테인먼트 연습생 생활을 시작해 K-팝 아이돌로 데뷔했다. 2018년 이전에는 (여자)아이들[(G)I-dle]로 알려졌던 걸그룹 아이들(i-dle)로 데뷔한 그는 빠르게 국내외에서 큰 성공을 거두며 국내는 물론 전 세계 음악 차트를 휩쓰는 히트곡을 연이어 발표했다.
팝스타로서 엄청난 세계적 성공을 거두는 동안의 짧은 연기 공백에도 불구하고, 슈화는 배우로의 전환이 크게 어렵지 않았다고 느꼈다. K-팝 영상물은 탄탄한 플롯 기반의 서사를 담는 경우가 많아 뮤직비디오 작업을 하면서도 연기 감각을 꾸준히 다듬어올 수 있었기 때문이다.
"어릴 적 추억을 다시 꺼내어 드는 기분이었어요." 슈화는 말한다. "도전이라기보다는 무척 신나는 경험이었죠. 제 공구함 안에 든 무기들을 제대로 보여줄 수 있게 되었으니까요."
에서 슈화는 가족 중심적인 키티 역을 맡아 배우 롼징톈(Ethan Juan)과 호흡을 맞춘다. 키티는 보는 이에 따라 어린 여동생일 수도, 모범적인 착한 딸일 수도 있는 인물이다. 어느 날 길 잃은 고양이가 그들의 삶에 찾아오면서 오랫동안 억눌려 있던 긴장감이 표면으로 드러나고, 영화는 가족이 젊은 세대에게 지우는 무거운 기대감을 파고든다.
슈화는 처음 대본을 읽었을 때 두 인물 중 자신이 어떤 역할을 맡게 될지 확실히 알지 못했지만, 키티의 성격이 자신의 본래 모습과 정반대라는 점에 큰 매력을 느꼈다. 그는 조금 더 도전적이고 연기적으로 펼쳐 보일 여지가 많은 역할을 원했다.
슈화는 먼저 로안 감독과 제작자를 만나 대본을 논의했다. 감독 역시 세 자매 중 둘째라는 이야기를 듣고 슈화는 작품에 깊은 유대감을 느꼈다. 실제로 세 자매 중 둘째인 슈화에게 매우 친숙한 구도였기 때문이다.
작업을 진행하면서 슈화는 자신의 가족 경험을 끌어냈을 뿐만 아니라, 자기 가족을 새로운 시각으로 바라보게 되었다. "평소에는 가족 문제를 직면해서 깊게 생각하는 편이 아니에요." 슈화는 말한다. "때로는 그런 게 철없게 느껴지기도 하죠. 하지만 이번 작업을 통해 언니와 동생, 그리고 저 자신을 객관적으로 바라보는 서로 다른 관점을 이해하게 됐어요."
이러한 시각의 변화는 어른으로 성장하면서 가족 구성원을 바라보는 시선이 끊임없이 성숙해져 온 연장선이기도 하다. 그는 언니들이 자신의 세계 너머에 있는 독립된 개인이라는 점을 점차 깨달았다. 어릴 때는 쉽게 하지 못했을 통찰이다. "예전에는 제가 더 자기중심적이고 반항적이었던 것 같아요." 슈화는 회상한다.
슈화는 10여 년 전, K-팝 데뷔 전 2년 동안의 연습생 생활을 거쳐 아직 십 대였던 시절에 한국으로 건너갔다. 그는 어린 나이에 일을 시작한 덕분에 언니들보다 더 빨리 성숙해질 수 있었다고 말한다. "가끔 언니를 보러 돌아가면, 언니가 오히려 아이처럼 느껴질 때가 있어요." 슈화는 언니를 향한 애정 어린 농담을 덧붙이며 말했다. "서로 다른 환경에서 자란 경험이 자매를 바라보는 시각을 완전히 바꿔놓았죠."
슈화는 떨어져 지내는 동안 여동생 역시 크게 변화했음을 느꼈다. "동생도 훨씬 더 성숙해졌고, 타인을 더 깊이 배려하는 사람이 되었어요."
현재도 K-팝 아이돌로서 바쁜 일정을 소화하고 있는 슈화지만, 배우로서의 첫걸음 또한 소홀히 하지 않고 있다. 아이들은 올해 초 새 앨범을 발표했으며, 올여름 시카고 롤라팔루자(Lollapalooza) 무대에 오르는 등 커리어의 중요한 정점들을 지나왔다.
아이들의 다른 멤버들—미연, 민니, 소연, 우기—은 연기 도전을 포함해 그의 모든 여정을 한결같이 응원해 주었다. "멤버들은 영화 출연이 제 오랜 꿈 중 하나였다는 걸 잘 알고 있어서 진심으로 축하해 줬어요." 슈화는 말한다. 멤버들은 그에게 촬영 클립이나 공유해 줄 만한 영상이 없는지 자주 묻는다고 한다. 슈화는 이번 인터뷰 시점까지 멤버들이 아직 완성본을 보지 못했기 때문에 최종 결과물을 보여주는 것에 대해 약간 긴장된다고 털어놓았다.
카메라 앞이나 스포트라이트를 받는 자리에는 익숙해 긴장하지 않는다고 빠르게 인정하는 슈화지만, 자신의 영화 시사회 무대에 서는 기분만큼은 완전히 새롭다고 말한다.
"TIFF(토론토국제영화제) 무대에 서 있는 제 모습을 상상하면 사실 그렇게 떨리진 않아요." 슈화는 말한다. "하지만 날이 다가올수록 모든 마케팅과 언론 인터뷰들이 시작되면서 '아, 이게 정말 실제로 일어나는 일이구나'라는 실감이 계속해서 들기 시작했어요."
그래도 '긴장된다(nerve)'는 단어는 슈화가 현재 느끼는 감정을 온전히 담아내지 못한다. "심장이 두근거리는 건 긴장해서가 아니라 설레어서 그래요. 정말 신나고, 이 경험을 온 마음으로 즐기고 싶어요."
슈화는 TIFF 관객들이 영화를 열린 마음으로 받아들이고, 를 깊이 사랑해 주기를 바란다. 제작진 모두가 관객에게 깊은 울림을 주고자 진심을 다해 만든 작품이기 때문이다.
또한 그는 작지만 개인적인 바람도 덧붙였다. 바로 관객들이 자신을 단순히 K-팝 아이돌 슈화로만 보는 것이 아니라, 새로운 연기에 진심으로 도전하는 배우로 봐주는 것이다. "그분들이 마침내 저를 배우로 바라봐 주셨으면 좋겠어요. 저는 스스로를 끊임없이 북돋우며 항상 성장하고 도전하려고 해요. 절대 제 자신을 규정짓지 않을 거예요."
