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[데일리안 = 박진석 기자] 코로나19에 걸린 뒤 이유 없이 깜빡거림이 잦아졌다는 증상이 실제 뇌 기능 변화와 맞닿아 있는 것으로 나타났다. 바이러스 단백질이 기억력과 인지 기능을 떨어뜨리는 과정을 확인하며 후유증의 원인이 처음으로 구체적으로 드러났다.

10일 질병관리청 국립보건연구원에 따르면 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질(S1)은 비강을 거쳐 뇌 해마까지 도달해 시냅스 기능을 떨어뜨리는 것으로 확인됐다.

해마는 기억 형성과 학습 능력을 조절하는 핵심 구조여서 단백질 침투만으로도 인지 기능 저하가 발생할 수 있다는 점이 실험에서 드러났다. 연구팀은 투여 1주 후부터 기억 형성에 관여하는 NMDA수용체 관련 유전자 발현이 감소한 사실을 확인했다.

동물실험에서는 행동 변화도 뚜렷하게 나타났다. 쥐가 수중 미로에서 숨겨진 플랫폼을 찾는 데 걸리는 시간이 길어졌고 낯선 공간에서 불안 행동이 증가해 코로나19 감염 이후 보고되는 ‘브레인포그’ 증상과 유사한 패턴이 관찰됐다.

투여 6주 후에는 해마 신경세포 수가 줄어들고 치매 및 파킨슨병과 연관된 타우 단백질과 알파시누클레인이 축적되는 등 장기적 손상 가능성을 시사하는 징후도 확인됐다.

연구팀은 당뇨병 치료제로 널리 쓰이는 메트포르민을 함께 투여한 실험에서 신경 보호 효과가 나타난 점에도 주목했다.

메트포르민 처리군에서는 퇴행성 단백질 축적이 줄어들고 신경세포 기능이 회복되는 변화가 관찰돼 치료 후보물질로서 가능성이 제시됐다. 연구진은 이번 결과가 실제 임상에서 응용될 수 있는 근거를 제공한다고 평가했다.

다만 연구에서 확인된 신경학적 변화는 장기간 집중력 저하와 기억력 장애로 이어질 수 있어 추가 검증과 임상 연구가 필요하다.

임승관 질병청장은 “코로나19 이후에도 장기간 증상을 겪는 환자에 대한 연구가 필요하다”며 “과학적 근거 기반 감염병 정책을 수립하기 위한 연구 및 뇌질환연구를 지속적으로 지원하겠다”고 말했다.