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태민, 첫 미국 투어까지의 긴 여정과 커리어에서의 통제력, 그리고 더 이상 ‘우물 안 개구리’가 아닌 이유에 대해 말하다

15년이 넘는 K-팝 활동 끝에, 태민은 자신이 동경하던 아티스트들처럼 더욱 강인하고 독립적인 아티스트로 거듭나고 있다.

 

 

뉴욕의 킹스 시어터에서 열린 태민의 콘서트, 이는 그의 첫 미국 솔로 투어의 개막 무대였다. 31세의 태민은 무대 위에서 몸을 내던지듯 뻗고, 뛰고, 즉흥적이면서도 해석적인 다양한 동작을 펼쳐 공연장을 가득 메운 관객들을 사로잡았다. 경험이 부족한 퍼포머라면 이런 대담한 춤을 완벽하게 소화하기 어려웠을지도 모른다. 하지만 인생의 절반 이상을 K-팝의 스포트라이트 속에서 살아온 태민은 극장 무대의 모든 요소를 완벽히 통제하는 듯 보였다. 심지어 자신의 더티 블론드 머리칼이 매 동작 후 어떻게 떨어질지조차 계산된 듯했다.

 

17년간의 활동 속에서 태민은 줄곧 마이클 잭슨에 대한 존경심을 드러내 왔다. 그의 히트곡 MOVE와 Press Your Number에는 MJ의 영향을 받은 요소들이 분명히 드러난다. 하지만 마이클 잭슨이 단순히 잭슨 파이브의 멤버로서가 아니라, 솔로 아티스트로 독립하여 Thriller라는 다섯 번째 솔로 앨범을 통해 전 세계적으로 인정받으며 팝의 황제로 자리매김했듯이, 태민 역시 이번 미국 투어를 통해 또 다른 전환점을 맞이하고 있다.

 

보이그룹 샤이니와 솔로 아티스트로서 16년간 SM 엔터테인먼트와 함께한 태민은 2024년 3월, 솔로 계약을 연장하지 않고 신생 기획사 BPM 엔터테인먼트와 새롭게 손을 잡았다. 소속사를 옮긴 지 채 1년도 되지 않아 태민은 가장 창의적으로 관여한 앨범 Eternal을 발매했고, 첫 글로벌 투어 Ephemeral Gaze를 시작했으며, 보이그룹 경연 프로그램 로드 투 킹덤: 에이스 오브 에이스의 진행자로도 나섰다. 그러나 이번 해가 태민의 ‘터닝 포인트’로 평가받는 이유는 단순히 활동의 양 때문만이 아니라, 그의 일에 대한 접근 방식이 바뀌었기 때문이다.

 

“예전에는 그냥 주어진 일을 수행하는 느낌이었어요.” 투어 중 짧은 휴식을 보내고 있는 태민이 서울에서 화상 인터뷰를 통해 밝은 목소리로 말했다. “그런데 이제는 제가 직접 이끌고, 세세한 부분까지 신경 쓰고 있어요. 점점 더 독립적인 아티스트가 되어가는 것 같아요.”

 

아티스트로서 어느 때보다도 강한 주체성을 느끼는 태민이지만, 그를 바라보는 수많은 시선 또한 잘 알고 있다. 이는 Ephemeral Gaze 투어의 콘셉트에도 영향을 주었으며, 동시에 그가 변하지 않았음을 증명하는 계기가 되기도 했다.

 

“나는 여전히 같은 공연을 하고 있고, 언제나 최선을 다하려 해요. 인기가 많아졌다고 해서 대충하려는 태도는 싫어요.” 태민은 단호하게 말했다. “몸이 부서지더라도, 어깨가 탈골되더라도, 나를 응원하고 보러 와주는 사람들이 있는 한, 100% 이상의 무대를 보여주고 싶어요.”

 

미국 투어에서 여러 극장을 매진시킨 것은 물론, 로스앤젤레스의 대형 공연장인 기아 포럼에서도 무대를 펼친 태민. 이번 투어에서 팬들은 그의 강한 에너지와 창작에 대한 헌신을 확인할 수 있었고, 동시에 화상 인터뷰를 통해서도 전해지는 겸손한 태도 역시 느낄 수 있었다.

 

2023년 미니앨범 Guilty의 수록곡 Not Over You를 부른 후, 태민은 숨을 돌리며 뉴욕의 관객들에게 말을 걸었다. 무대 뒤편 LED 스크린에 걸린 Ephemeral Gaze 투어의 아트워크가 눈에 들어오자, 그는 관객을 향해 미소를 지으며 말했다. “저는 태민입니다.”

 

물론, 모두가 그가 누구인지 알고 있었다. 함성과 환호는 그것을 증명했다. 하지만 이번 투어를 통해 보여준 태민은 또 다른 새로운 모습을 가진 아티스트일지도 모른다. 지금의 태민을 더 깊이 알아보자.

 

Billboard: 2월 초에 남미에서 투어를 진행했고, 2월 13일부터 미국에서 다섯 번의 공연을 앞두고 있어요. 그런데 지금은 한국에 있네요. 그 사이에 어떤 일들을 하고 있나요?

 

태민: 한국에서 해야 할 일들이 쌓여 있어서 여러 회의를 진행하고, 일정들을 소화하면서 시간을 보내고 있어요. 이건 좀 웃길 수도 있는데, 쉬는 동안 뉴욕 시간대에 맞추고 있어요. 남미 시간에 겨우 적응했는데, 다시 한국에 오니까 이제 곧 미국으로 떠나야 하잖아요. 그래서 뉴욕 시간대에 맞춰 몸을 조정하는 중이에요. 특히 이번 투어처럼 공연 간격이 짧을 때는 처리해야 할 일들이 많아서 더욱 바쁘게 지내고 있어요.

 

솔로 월드 투어 경험이 어땠나요?

 

사실 솔로 아티스트로 이런 형태의 투어를 진행하는 건 처음이라, “내가 과연 잘 해낼 수 있을까?” 하는 의구심과 걱정이 있었어요. 어떻게 보면 미지의 영역이었고, 물론 SuperM을 비롯해 여러 그룹과 투어를 다니긴 했지만, 정말 오랜만이라 그런 부분도 신경이 쓰였죠. 하지만 막상 공연을 시작하고 나니까, 와, 팬분들이 정말 저를 따뜻하게 안아주시는 느낌이 들었어요. 팬들의 사랑과 그리움을 온전히, 그리고 직접적으로 느낄 수 있었다고 해야 할까요. 이 따뜻함 덕분에 더욱 적극적으로 소통하면서 공연을 즐기고 있어요.

 

공연이 열리는 대륙이나 나라에 따라 다른 버전의 무대를 선보이기도 하나요?

 

기본적인 포맷은 있지만, 그날의 분위기나 특히 팬들의 태도에 따라 조금씩 변하는 것 같아요. 예를 들면 발라드를 부르거나 춤을 출 때, 그 순간의 감정에 따라 제 표현 방식이나 무대 위에서의 태도가 달라질 수 있어요. 오늘은 무대 전체를 적극적으로 활용해보고 싶을 수도 있고, 그냥 감정을 더 깊이 담아 부르고 싶을 수도 있고요. 전체 공연의 90%는 정해져 있지만, 나머지 10%는 제 기분에 따라 크게 달라질 수 있는 요소라고 생각해요.

 

SuperM과 함께 미국 투어를 했고, SHINee로도 미국에서 콘서트와 행사들을 했는데, 이제서야 태민의 미국 단독 투어가 성사된 이유가 뭘까요?

 

아무래도 이전 회사에서는 시장 투자 방향이나 결정이 달랐던 것 같아요. 여러 이유가 있을 수 있고, 저도 정확히는 모르지만, 어쩐지 미국 활동이 많지 않았어요. 예전에 SHINee로 미국에 갔을 때도 놀랐던 기억이 있어요. 많은 분들이 우리를 기다려주고 따뜻하게 맞아주셨거든요. 감동도 있었지만, ‘계속해서 팬들을 만나야 하는데, 이렇게 끝나는 건 아쉬운 일이다’라는 생각이 많이 들었어요. 오랜 시간 저희를 기다려준 해외 팬들을 떠올리면서 감사한 마음이 커졌죠. 그리고 이번 경험이 그냥 한 번으로 끝나지 않고, 단순한 이벤트가 아니라 팬분들과 오래도록 기억될 수 있는 순간들을 만들고 싶어요.

 

1년 안에 여러 새로운 나라에서 공연하고, 새로운 소속사에 합류하고, 새로운 방송 프로그램과 협업을 했어요. 이번 투어를 하면서 배우게 된 가장 큰 교훈이 있다면요?

 

정말 많은 걸 배웠어요. 단순히 활동이나 프로모션 방식뿐만 아니라, 업계의 더 깊은 내부적인 시스템까지 경험하고 있죠. 예전에는 주어진 일을 수행하는 느낌이었다면, 이제는 공연을 직접 이끌고 세부적인 부분까지 신경 쓰게 되었어요. 단순히 한 편의 공연이 아니라, 무대 연출 방식까지 배우면서 점점 더 독립적인 아티스트로 성장하고 있다는 걸 느껴요. 예전에는 그냥 ‘어린 아이’ 같은 느낌이었는데, 지금은 제 일에 대한 책임감을 더 깊이 깨닫고 있어요.

 

그리고 무엇보다 팬분들이 글로벌 투어를 기다려 주셨다는 걸 이번에 확신하게 됐어요. 한국어 표현으로 하자면, 이제는 더 이상 ‘우물 안 개구리’가 아니라는 느낌이 들어요. 진짜 세상 밖으로 나와서 더 강해진 것 같고, 인생은 경험을 통해 성숙해지는 거잖아요. 예술가도 마찬가지라고 생각해요. 창작이나 표현이라는 건 결국 경험에서 나오는 거니까요. 이번 투어를 통해 정말 다양한 경험을 하고 있어요.

 

무대 위에서는 빛나는 아티스트지만, 이번 ‘Eternal’ 앨범에서는 모든 곡의 작사에 참여하면서 새로운 모습을 보여줬어요. 이번 투어와 작업 과정에서 느낀 점을 연결할 수 있을까요?

 

우선 ‘아티스트’라는 타이틀을 사용하려면, 제 음악 속에 메시지를 담고, 감정을 표현할 수 있어야 한다고 생각해요. 물론 훌륭한 작곡가, 프로듀서분들이 함께 작업을 도와주셨지만, 이번 앨범은 정말 제 생각과 감정, 그리고 경험이 고스란히 담긴 앨범이에요. 시간이 부족해서 아쉬운 부분도 있었지만, 긍정적으로 바라보면, 이제는 ‘누가 시켜서 하는 앨범’이 아니라 제 이야기와 경험을 음악을 통해 직접 전달하고 싶어요.

 

이번 투어도 같은 맥락이에요. ‘Ephemeral Gaze’라는 주제도 그렇죠. 사람들은 저를 다양한 시선으로 바라보지만, 저는 언제나 최선을 다해서 좋은 무대, 좋은 음악을 만들려고 노력했어요. 하지만 어떤 시선에서는 왜곡된 모습으로 보일 수도 있죠. 아티스트의 삶이라는 게 그런 것 같아요. 무한한 사랑과 관심을 받는 동시에, 그만큼 왜곡된 시선도 함께 받게 되죠.

 

예를 들어, 이번 공연에서는 ‘눈’이라는 상징이 많이 등장해요. 무대 위에서 제가 많은 시선 속에 있다는 걸 표현한 요소인데, 저는 그 안에서 여전히 제 최선을 다해 공연하고 있어요. 예전과 달라진 건 없고, 여전히 무대 위에서 100%를 쏟아내고 있죠. 단지 인기가 많아졌다고 해서 적당히 하고 싶진 않아요. 몸이 부서지더라도, 어깨를 다쳐도, 저를 응원하러 와주시는 분들 앞에서는 온 힘을 다하고 싶어요. 물론 나이가 들면 체력적인 부분도 영향을 받겠지만, 그럼에도 불구하고 이런 태도를 유지하고 싶어요.

 

그런 태도는 정말 좋은 것 같아요. 예전에 인터뷰에서 ‘오랜 시간이 지나도 회자될 클래식한 곡을 만들고 싶다’고 말했어요. 태민이 생각하는 ‘클래식한 곡’이란 어떤 곡인가요?

 

음악은 단순한 소비를 위한 것도 훌륭하고, 그 나름의 이유가 있어서 존재한다고 생각해요. 하지만 제가 생각하는 ‘클래식’하거나 ‘영원한’ 음악이란, 정말로 느껴지고 공감되는 음악, 힘이 되어주거나 위로가 되는 음악, 그리고 추억을 떠올리게 하는 음악이에요. 그런 의미에서, 제 음악이 누군가에게 그런 기억이 되어, 다시 들으며 추억을 떠올릴 수 있는 음악이 되길 바라요.

모든 뮤지션은 각자의 색깔이 있고, 그 색깔을 어떻게 정의하고 발전시키느냐가 하나의 여정이라고 생각해요. 사람마다 그 과정은 다르죠. 방향을 바꾸는 사람이 있고, 실험하며 탐구하는 사람이 있고, 한 가지 색을 더욱 깊이 파고드는 사람도 있어요. 저는 마지막 경우에 가까운 것 같아요. 한 걸음씩 더 깊이 들어가면서 제 색깔을 더욱 선명하게 만들어가는 타입이죠. 그리고 저는 2세대 아티스트로서, 이 길을 개척해 나가고 싶어요.

 

아이돌의 활동 기간은 짧은 경우가 많고, 이후에 다른 길을 선택하는 사람들도 많아요. 하지만 저는 뮤지션으로서, 뚜렷한 정체성을 가지고 오랫동안 활동할 수 있다는 걸 보여주고 싶어요. 그리고 궁극적으로 제 음악이 누군가에게 힘이 되거나 위로가 되거나 희망을 줄 수 있길 바라요. 저에게도 그런 뮤지션이 있어요. 바로 마이클 잭슨이요.

 

제가 무대에서 즉흥적으로 퍼포먼스를 하는 걸 좋아한다고 했는데, 마이클 잭슨도 그랬어요. 그가 ‘Man in the Mirror’를 공연할 때도 즉흥적인 요소가 많았어요. 음악적으로 보면 완벽하지 않을 수도 있지만, 그 에너지와 열정만큼은 완벽했죠. ‘완벽’이라는 게 꼭 음정이 정확하고 박자가 맞아야 하는 건 아니라고 생각해요. 그 시절에는 지금처럼 좋은 사운드 시스템도 없었는데도, 그는 무대를 완벽하게 만들어냈어요. 저에게는 그런 존재예요. 지금도 그의 음악을 듣고 있어요.

뉴욕에서 미국 투어를 시작한 걸 축하하며, 뉴욕에서의 첫 공연이었던 2011년 SMTOWN 매디슨 스퀘어 가든 무대가 떠올라요. 당시 저는 빌보드에서 취재를 했었는데, 혹시 그때 기억나는 추억이 있나요?

기자회견 같은 디테일한 부분은 기억이 잘 안 나요. 벌써 13년이나 지났으니까요. 하지만 매디슨 스퀘어 가든은 확실히 기억해요. 그리고 뉴욕에는 2층짜리 관광버스가 있잖아요? 그걸 탔었어요. 그리고 타임스퀘어에도 갔었죠. SM 아티스트들이 다 같이 움직였던 게 재밌었어요. 당시엔 시차 적응이 전혀 안 됐는데도 ‘아니야, 관광을 해야 해’ 이러면서 억지로 눈을 뜨고 타임스퀘어를 보러 갔던 기억이 나요.

10년이 훌쩍 지난 지금, <로드 투 킹덤: 에이스 오브 에이스>를 진행했어요. 태민이라는 이름에 딱 맞는 프로그램이었는데, 새로운 세대의 아티스트들을 보며 어떤 느낌이었나요?

그 친구들의 열정과 꿈을 향한 노력을 보면서 정말 많은 감정을 느꼈어요. 공감도 되고, 응원하고 싶은 마음도 크고, 동시에 그들이 겪는 불안과 부담도 너무 잘 알기에 복잡한 감정이 들었어요. 하지만 무대 위에서 최선을 다해 팬들에게 최고의 퍼포먼스를 보여주려는 모습은 정말 존경스러웠어요.

그리고 요즘 K-POP의 시스템이 너무 많이 발전했잖아요. 기술적으로도 정말 뛰어나요. 지금도 이렇게 대단한데, 시간이 지나면 얼마나 더 놀라운 실력을 갖추게 될까 기대돼요.

다만, 이 친구들이 아직 어린 만큼 예민할 수도 있고, 엔터테인먼트 산업이 결국은 비즈니스라는 걸 알게 되면서 상처를 받을 수도 있을 거예요. 예술을 하는 직업은 감정을 많이 소모해야 하는데, 그 과정에서 다치지 않았으면 좋겠어요. 결국, 자신을 지키면서 팬들과 소통하고 긍정적인 영향을 주는 것이 가장 중요하다고 생각해요.

업계에서 오랜 시간 활동하면서 지혜도 많이 쌓였을 텐데, 최근 많은 변화도 있었죠. 연예계에서 진짜로 자신을 응원해 주는 사람을 어떻게 믿고 찾나요?

예전에는 사람을 정말 많이 믿었어요. 그리고 그만큼 상처도 받았던 것 같아요. 지금은 나 자신을 더 믿으려고 해요. 저를 응원해 주는 사람들에게는 정말 감사하지만, 단순히 누군가에게 기대기보다는 스스로 강해지고, 두 발로 단단히 서는 법을 배우고 있어요.

앞으로의 계획은 어떤가요? 투어가 끝나면 바로 다음 활동을 준비할 예정인가요?

[웃음] 음… 계획이 정말 많아요. 투어가 끝나면 한국에서 앵콜 콘서트를 하고, 샤이니 앨범이 나오면서 샤이니 활동도 할 거예요. 그리고 제 솔로 앨범도 나올 거예요. 아직 정규 앨범인지 확정된 건 아니지만, 제 솔로 앨범이 나올 예정이에요.

마지막 미국 공연이 하와이의 호놀룰루에서 열리죠. 가능하다면 조금이라도 쉬었으면 좋겠어요.

저도 그러고 싶어요!