애플이 메모리 반도체 공급난을 완화하기 위해 중국 메모리 반도체 기업 CXMT의 제품을 아이폰과 맥북 등에 적용하는 방안을 검토하고 있지만, 미국의 규제와 CXMT의 생산능력 한계가 걸림돌로 떠오르고 있다. 특히 애플 제품에 최적화된 맞춤형 메모리 칩을 CXMT에 주문하기 어려운 데다 중국산 표준 부품을 사용하려면 제품 설계를 변경해야 할 가능성도 있어 실제 도입까지 상당한 난항이 예상된다.
8일(현지시간) 월스트리트저널에 따르면, 애플은 중국 본토에서 판매되는 일부 제품에 CXMT의 메모리 부품을 사용하기 위해 관련 제품군에서 해당 칩을 시험하고 있으며, CXMT와 초기 공급 협의도 진행한 것으로 알려졌다.
AI 기업들의 메모리 수요가 급증하면서 메모리 가격이 치솟자 애플은 최근 제품 가격까지 인상하고 있어, 중국산 메모리를 공급원으로 추가 확보하면 공급 부담을 일부 덜 수 있을 것으로 기대하고 있다.
그러나 가장 큰 문제는 미국의 수출통제 규정이다. 미국 연방 규정은 미국 기업이 CXMT에 기술을 이전하는 것을 제한하고 있으며, 여기에는 특수 반도체를 제작할 때 필요한 기술 세부 사항과 제품 사양에 관한 정보 교환도 포함된다. 이는 애플처럼 자사 기기에 맞춰 메모리 부품을 세밀하게 설계하고 최적화하는 기업에는 상당한 제약이 된다.
수출통제 전문 변호사인 케빈 울프 에이킨 검프 변호사는 현행 규정상 애플이 CXMT와 가격을 협상하거나 이미 생산된 기성 메모리 부품을 구매하는 것은 가능하지만, 애플이 원하는 사양에 맞춘 맞춤형 칩을 주문하는 것은 사실상 어렵다고 설명했다. 맞춤형 칩을 제작하려면 CXMT와 기술 정보와 제품 사양을 주고받아야 하는데, 이러한 과정이 규제에 걸릴 수 있기 때문이다.
이에 따라 CXMT의 표준 메모리 제품을 사용하려면 제품 내부 설계의 일부를 변경해야 할 가능성이 있다. 애플은 기기의 성능과 전력 효율 등을 높이기 위해 부품을 제품별로 최적화하는 전략을 오랫동안 유지해 왔다. 따라서 기존 공급업체의 메모리를 단순히 CXMT 제품으로 교체하는 것만으로는 충분하지 않을 수 있다는 분석이다.
CXMT의 기술 수준도 변수다. 세계 주요 메모리 업체를 빠르게 추격하고 있지만, 최첨단 반도체 제조 장비에 대한 접근이 제한되면서 기술력이 삼성전자와 SK하이닉스, 미국 마이크론 등 기존 선두 업체에는 여전히 뒤처져 있는 것으로 평가된다. 애플이 중국산 표준 메모리를 채택하면 성능과 전력 효율 등에서 추가적인 검증이 필요할 수 있다는 의미다.
공급량도 기대를 충족시키기에는 부족하다. CXMT는 올해 생산능력을 사실상 최대 수준으로 가동하고 있어 신규 해외 고객에게 공급할 수 있는 여력이 거의 없는 것으로 알려졌다. 이미 HP와 에이서 등 일부 PC 제조업체가 미국 이외 지역에서 CXMT 메모리를 사용하고 있으며, 이들 기업도 내년 공급량을 추가로 확보하기 위해 움직이고 있다.
가격 경쟁력도 과거와 달라졌다. CXMT의 일부 메모리 제품 가격은 마이크론뿐 아니라 삼성전자와 SK하이닉스 제품과 비슷한 수준이며, 일부 제품은 오히려 더 높은 가격에 거래되는 것으로 전해졌다. 공급량이 제한적인 데다 생산 비용이 해외 경쟁사보다 높기 때문으로 분석된다. 따라서 애플이 CXMT를 선택하더라도 반드시 비용 절감 효과를 얻는다고 보기는 어렵다.
그럼에도 CXMT의 성장세는 가파르다. 카운터포인트 리서치에 따르면, 올해 2분기 매출은 1년 전보다 8배 이상 증가했으며, 전 세계 DRAM 매출 기준 시장점유율은 약 7%까지 상승했다. 중국 내 AI 산업의 성장과 생산능력 확대, 메모리 가격 상승이 동시에 실적을 끌어올린 것으로 분석된다.
CXMT는 현재 중국 기술 기업 공급을 우선하고 있다. 바이트댄스, 텐센트, 샤오미 등 AI 서비스를 확대하고 있는 중국 주요 기업들이 주요 고객으로 꼽힌다. 신규 공장 건설을 통해 2028년까지 현재 생산능력을 두 배 이상으로 확대하는 것을 목표로 하고 있어 장기적으로 글로벌 메모리 시장에서 영향력이 더 커질 가능성이 있다.
미국 내에서는 중국 기업으로부터 메모리를 구매하는 것에 대한 정치적 우려도 제기되고 있다. 일부 미국 정책 당국자들은 미국 기업의 대규모 주문이 CXMT에 추가 자금과 기술 개발 기회를 제공해 중국의 반도체 경쟁력을 높이고 결과적으로 중국 군사력 강화에 기여할 수 있다고 우려한다. 미국 국방부는 CXMT를 중국군과 연계된 기업 명단에 포함한 상태다.
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