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사비 알론소(44)는 선수 시절 전성기의 리오넬 메시를 직접 상대하며 그의 위력을 뼈저리게 경험한 인물입니다. 레알 마드리드 유니폼을 입고 뛰던 시절, 그는 한두 번이 아니라 여러 차례 메시를 막지 못하며 고전했습니다. 이제 알론소는 첼시의 새 감독으로 지도자 커리어를 이어가고 있는 반면, 메시는 통산 세 번째 월드컵 결승 무대를 앞두고 있습니다.

 

현재 첼시의 프리시즌을 이끌고 있는 알론소는 지난 시즌 감독 교체를 거듭하며 부진했던 팀을 다시 유럽 무대로 올려놓는 임무를 맡고 있다. 그런 그는 아르헨티나의 등번호 10번을 향해 아낌없는 찬사를 보냈습니다.

 

알론소는 “솔직히 말해서 메시는 우리 모두가 예상했던 것보다도 더 좋은 모습을 보여주고 있어요. 몸 상태도 너무 가볍고 경기력도 에너지 넘치죠. 원래 갖추고 있던 리더십을 넘어, 이번 대회에서는 정말 결정적인 존재로서 역할을 해주고 있어요”라고 말했습니다.

 

이어 “공간이 중앙에 없다고 판단하면 측면으로 빠져나가고, 직접 골을 넣기보다는 어시스트를 만들어내기 시작하죠. 이집트전에서도 그랬고, 잉글랜드전에서도 마찬가지였어요. 그러니 이런 선수를 볼 수 있을 때 마음껏 즐겨야 합니다”라고 덧붙였습니다.