[스포츠한국 이정철 기자] 결국 새드엔딩이었다. 아직 32강 진출 확률이 남았으나 이정도면 역대급 대참사다. 이번 사태를 불러일으킨 사람은 홍명보 감독과 정몽규 대한축구협회장이다.
홍명보 감독이 이끄는 월드컵 대표팀은 25일(이하 한국시각) 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 펼쳐진 남아공과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 3차전에서 0-1로 졌다.
이로써 한국은 승점 3점을 기록하며 A조 3위로 추락했다. 반면 남아공은 승점 4점으로 A조 2위로 올라섰다.
A조 3위에 위치한 한국은 이제 남은 조들의 상황을 봐야한다. 12개 조 3위팀들 중 8등 안에 들어야 32강에 진출할 수 있다. 8등 안에 포함되지 못하면 32강 탈락을 경험하게 된다.
홍명보호는 선발 라인업에 골키퍼 김승규, 수비수 이한범, 김민재, 이기혁, 양쪽 윙백에 설영우, 이태석, 중앙 미드필더에 황인범, 백승호, 공격진에 황희찬, 이강인, 오현규를 투입했다. 아예 손흥민을 벤치로 불러들인 것이다.
과감한 선택을 내린 상황에서 홍명보호 선수들은 손흥민 없이 전반전 최악의 경기력을 선보였다. 황희찬과 이태석이 왼쪽 측면에서 활로를 뚫으려고 했으나 상대의 밀집 수비를 제대로 공략하지 못했다.
결국 홍명보 감독은 후반 시작과 함께 손흥민, 김진규, 옌스 카스트로프를 투입하며 변화를 가져갔다. 하지만 이미 분위기를 탄 남아공은 아랑곳하지 않았다. 후반 18분 타펠로 마세코가 박스 중앙에서 왼발 슈팅으로 한국의 골망을 갈랐다.
한국은 후반 29분 오현규 대신 조규성을 피치 위에 내보내며 승부수를 던졌다. 하지만 타겟맨 조규성을 향해 공중볼을 붙이지도 못하면서 아쉬움을 남겼다. 이강인과 손흥민의 발도 얼어붙어 있었다. 결국 경기는 한국의 1점차 패배로 마무리됐다.
남아공은 당초 한국보다 한 수 아래 전력으로 평가됐다. 그런데 완벽히 압도적으로 밀리며 패배를 당해 3위로 떨어졌다. 이것은 명백히 감독의 잘못이다. 전략과 전술도 이를 뒷받침한다. 주장이자 가장 날카로운 창인 손흥민을 선발 명단에서 제외하더니, 김민재가 부상을 당한 후반 21분 수비수 박진섭을 투입했다. 공격수가 필요한 상황인데 수비수를 추가하는 납득하기 어려운 용병술이었다.
이정도면 홍명보 감독의 전략, 전술이 패배의 분명한 패배의 원인이다. 홍명보 체제를 선택한 대한축구협회도 비난을 피할 수 없다. 정몽규 대한축구협회장도 이 비난을 온전히 받아야 한다.
문화체육관광부는 지난 2024년 11월 대한축구협회에 대한 감사 결과를 발표하며 정몽규 회장 등 주요 인사들에게 '자격정지 이상'의 중징계를 요구했었다. 이 사건으로 이미 국민들에게 많은 질타를 받았다.
그럼에도 정몽규 회장은 이번 2026 북중미 월드컵 이후 사퇴를 발표하며 홍명보호에 대한 믿음과 신뢰를 직간접적으로 드러낸 바 있다. 하지만 홍명보호는 명백히 또 실패했다. 국민들의 분노가 하늘을 찌른다. 이정도면 정몽규 회장은 국민 앞에서 고개를 숙여야 한다.
스포츠한국 이정철 기자 2jch422@sportshankook.co.kr
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