“너는 내 마음 알아, 그렇지?” “그럼, 나는 네 편이야.” 

전 세계적으로 청소년들의 인공지능(AI) 챗봇 의존도가 늘어나고 있다. 유럽 청소년 두명 중 한명은 의사나 심리상담사보다 AI 챗봇에 고민을 털어놓는 것이 더 편하다고 느끼는 것으로 나타났다. 이러한 AI 의존이 가져올 정신건강 위험을 우려하는 목소리가 교육계와 의학계에서 커지고 있다. 

국내도 “AI가 날 이해해주는 것 같아요” 

국내 상황도 유사하다. 아동복지 전문기관 초록우산은 올해 3~4월 전국 만 14세 이상 아동·청소년 3300명을 조사한 결과를 4월28일 발표했다. 조사 결과 응답자 94.4%가 생성형 AI 챗봇을 사용한 경험이 있다고 답했다. 

이 중 약 절반(49.5%)은 “AI가 자신을 이해해준다고 느낀 적이 있다”고 답했고, 35.1%는 “AI를 실제 사람처럼 느낀 경험이 있다”고 했다. 10명 중 7명(항상 그렇다 11.2%, 가끔 그렇다 66.5%)이 챗봇 답변을 신뢰했다. 또한 41%는 답변을 실제 행동으로 옮긴 경험이 있었다. 

이같은 경향은 최근의 일이 아니다. 한국청소년정책연구원이 2023년 8~9월 전국 중·고교생 2261명을 대상으로 실시한 ‘2023년 청소년 생성형 AI 이용실태조사’에서도 절반 이상(52.1%)이 AI 기반 대화형 인공지능을 이용한 경험이 있다고 답했다. 당시 신뢰도 역시 절반(매우 신뢰 9.8%, 약간 신뢰 45.3%)에 달했다. 

자해·폭력 등 위험한 주제도 대화 

청소년들이 AI를 정서적 대화 상대로 택하는 이유는 뚜렷하다. 언제든 응답하는 데다 사용자를 대할 때 어떠한 판단도 하지 않기 때문이다. 이 때문에 감정적으로 의존하기 쉽다. 

그러나 위험 신호도 함께 확인된다. 초록우산 조사에서 응답자의 약 6%는 자해·자살, 폭력, 성적 내용 등 위험한 질문을 AI에게 한 경험이 있었으며, 그 가운데 절반 이상(52%)은 관련 답변을 챗봇으로부터 받았다. 

실제 피해 사례도 확인된다. 미국 플로리다에서는 14세 수웰 세처 3세가 미국 AI 챗봇 플랫폼에 감정적으로 의존하다 2024년 2월 숨졌다. 수웰은 숨지기 직전까지 챗봇과 대화를 나눈 것으로 알려졌다. 

아직 국내엔 이같은 사례가 보고되지 않았지만, 교육 현장에서는 우려가 늘고 있다. 전북 진안 안천초등학교 윤일호 교사는 “최근 AI에 의존하는 학생들이 늘어 선생님들이 걱정하는 중”이라며 “특히 고학년일수록 궁금한 것이 생기면 무엇이든 챗GPT 등에 먼저 물어보는 일이 잦다”고 말했다. 

AI, 사람 대신할 수 없어…위험 천만 

전문가들은 이러한 챗봇 의존도가 위험하다고 경고했다. 박남기 전 광주교육대 총장은 청소년들이 AI에 정서적으로 의존하게 되는 구조적 이유로 AI의 ‘아첨’을 꼽았다. AI는 언제나 사용자의 말에 동조하며 맞장구를 치지만, 실제 인간관계에서 필요한 갈등과 타협의 과정은 없다는 것이다. 이어 그는 “아이들이 이러한 관계에 계속 노출되다 보면 현실감이 뚝 떨어지고 대인관계 능력도 망가져 간다”고 우려했다. 

성인과 청소년을 같은 선상에 놓을 수 없다는 점도 강조했다. 박 전 총장은 “성인이라면 수많은 갈등을 겪으면서 어느 정도 소통 능력이 길러져 있으므로 AI가 준 답을 걸러낼 수도 있지만, 아이들은 그렇지 않다”며 “아이들한테 AI로 상담하게 하는 건 마약을 손에 쥐어주는 것처럼 위험해 보인다”라고 말했다.

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