방탄소년단(BTS)의 공식 활동은 올해가 14년째다. 이들이 걸어온 길은 곧 K팝의 역사다. BTS가 데뷔한 2013년 내수용에서 간신히 벗어난 K팝의 위상을 지금과 비교하면 천지 차이. 한국 아이돌의 음악은 빌보드 차트를 휩쓸거나 그래미상 수상을 넘볼 정도로 세계적인 문화 현상이 됐다. BTS와 함께 자라난 K팝의 성공 가도를 되짚어봤다.

음원 흥행의 직관 지표는 앨범 판매량이다. BTS가 세상에 등장한 2013년으로 돌아가 보자. 한국음악콘텐츠협회가 운영하는 써클차트에 따르면 당시 K팝의 연간 실물 앨범 판매량은 826만2089장. BTS 멤버들이 세계적인 인기를 얻고 입대한 시점인 2023년엔 이 수치가 1억1577만8266장이 됐다. 10년 만에 14배로 불었다. 이 기간 BTS는 앨범 4000여만 장을 팔아치우며 K팝 흥행의 리더가 됐다.

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BTS의 입대와 함께 K팝 위기론이 찾아왔다. K팝 실물 앨범 판매량은 2024년 9328만1819장, 지난해 8638만3220장으로 1억 장에 못 미쳤다. “K팝 성장세가 꺾였다”는 비관적인 목소리도 나왔다. 최근 드러난 지표를 보면 이야기가 다르다. 국제음반산업협회(IFPI)는 지난해 세계에서 가장 많이 팔린 음반 상위 10개를 지난달 발표했다. ‘톱10’ 중 K팝 음반이 7개를 차지했다. 스트레이키즈(2위), 엔하이픈(3·4위) 등 후배들이 BTS의 빈자리를 채웠다. K팝이 넘지 못한 적수는 미국 대중문화의 근간이 된 테일러 스위프트(1위)뿐이다.

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BTS 소속사인 하이브는 이 그룹의 완전체 활동이 없었음에도 지난해 매출 2조6499억원으로 역대 최대 매출을 기록했다. 독립적으로 아티스트를 육성하는 다중 레이블 시스템을 도입해 포트폴리오를 다각화한 게 주효했다. 스튜디오를 다수 거느려 여러 게임을 한꺼번에 개발하는 게임사의 사업 구조와 비슷한 방식이다.

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