“우리는 그들이 쓰러져 있을 때도 계속 때리고 있고, 그게 맞다.”
피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 이란에 대한 군사작전과 관련해 이같이 거친 발언을 했다고 영국 가디언이 8일(현지 시간) 보도했다. 가디언은 헤그세스 장관을 두고 “자신만만(Brash)하고 호전적인(bellicose) 그는 엄숙한 정치인이라기보다 만화 속 악당 같았다”고 했다.
버락 오바마 행정부 당시 백악관 국제협력국장을 맡았던 브렛 브루언은 “헤그세스 장관은 미국 국민들과 동맹국에 제공해야 할 안정감이나 전략을 제공하기에 적합하지 않다”며 “헤그세스는 두 차례 전시 기자회견에서 우리 군대의 지도자 역할을 제대로 수행하지 못하는 모습을 보여줬다”고 말했다.
헤그세스 장관은 최근 쿠웨이트에서 미군 6명이 이란군의 보복으로 사망한 사건을 두고 한 발언으로도 논란이 일었다. 그는 “드론 몇 대가 침투하거나 비극적인 일이 생기면 1면 뉴스가 된다. 언론이 바라는 것은 오직 트럼프 대통령의 이미지를 훼손하는 것”이라고 말했다. 가디언은 ”해당 발언으로 헤그세스 장관은 공감 능력이 부족하다는 비판을 들었다“고 전했다.
폭스뉴스 앵커 출신인 헤그세스 장관은 트럼프 대통령의 대표적 ‘깜짝 인사’로 꼽힌다. 그는 의회 인준 과정에서 전문성 부족과 도덕성에 대한 비판이 일었다. 실제로 2017년에는 성폭력 혐의로 경찰 조사를 받기도 했다. 이 사실은 장관에 지명된 후 뒤늦게 알려졌다. 또 그는 첫 번째 결혼 기간에는 불륜을 저질렀고, 두 번째 결혼에선 혼외자 문제로 이혼 소송을 당해 사생활 논란이 일었다.
이외에도 헤그세스 장관은 후보자 시절 기독교 극단주의 신념을 보여주는 문신을 했다는 사실도 문제돼 낙마 위기를 겪기도 했다. 하지만 JD 밴스 부통령이 상원 의장 자격으로 캐스팅보트를 행사하면서 그는 당시 인준을 통과했다.
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