성범죄자 제프리 엡스타인 파일에 영국의 유명 물리학자인 고 스티븐 호킹 박사가 비키니 차림 여성 2명과 함께 찍힌 사진이 등장해 파문이 일고 있다.

이에 대해 유족 측은 비키니 차림 여성들은 호킹 박사의 장기 간병인이라고 해명했다.

25일 연예 전문 매체인 피플에 따르면 미 법무부가 앱스타인에 대한 수사 일환으로 공개한 수백만 건의 파일에 스티븐 호킹 박사의 사진이 들어있다.

공개된 사진을 보면 상·하의를 입은 호킹 박사가 선베드에 앉아 있고 양옆에 검은색 비키니 여성들이 칵테일을 들고 포즈를 취하고 있다. 한 여성을 호킹 박사가 칵테일을 쥘 수 있도록 도와주고 있다.

이 사진은 2006년 3월 미국령 버진아일랜드 세인트토머스의 리츠칼튼 호텔에서 열린 과학 심포지엄 기간에 촬영된 것으로 파악됐다.

엡스타인이 미성년자에 대한 성매매 알선 혐의로 기소되기 약 5개월 전이다.

심포지엄에서 호킹은 양자 우주론에 관한 연설을 했고 인근 섬에서 엡스타인의 초대를 받은 것으로 추정된다고 피플은 전했다.

같은 심포지엄에 참석했던 물리학자이자 2019년 노벨 물리학상을 수상한 필립 피블스는 당시 회의 분위기에 대해 “우리는 발표 사이사이 토론을 하고, 커피를 마시며 주변에 모여 이야기하곤 한다. 아주 전형적인 풍경”이라면서도 “그런데 어느 순간 보기 좋은 젊은 여성들이 나타나 아무 말도 하지 않고 가만히 서 있었다. 도대체 뭘 하는 건지 상상도 안 됐다”고 당시를 떠올렸다.

문서에는 호킹의 이름이 약 250차례 언급된다. 이전에도 호킹은 엡스타인의 섬에서 찍힌 것으로 추정되는 다른 사진들에 등장한 바 있다. 2006년 3월 바비큐 행사 사진과, 신원이 확인되지 않은 금발 여성과 함께 보트 크루즈 및 잠수정 투어를 하는 모습 등이다.

이상규 매경 디지털뉴스룸 기자(boyondal@mk.co.kr)

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