현대차·카카오모빌리티, 실증도시 조성사업 신청 검토
협력모델 참여와 별도로 ‘기술 실증’ 기회 매력적 판단
지난해 사전 조사서도 참여 의향 표명…정부 “4월 선정”

19일 모빌리티 업계에 따르면 현대차와 카카오모빌리티는 최근 광주 자율주행 실증도시 조성사업 공모에 신청하는 것으로 방향을 굳히고 관련 준비에 나섰다. 광주 자율주행 실증 사업은 국내 처음으로 도시 전체에서 자율주행 기술을 실증하는 사업이다. 국토교통부는 다음 달 13일까지 광주 자율주행 실증 사업의 참여 신청을 받은 뒤 3개 내외의 기업을 선정해 자율주행차 총 200대를 분배할 계획이다. 카카오모빌리티 관계자는 “실증도시 참여에 대해 여러 가능성을 보고 준비 중”이라며 “자체 자율주행 기술과 플랫폼 기술을 기반으로 실증도시 성공을 위해 할 수 있는 역할을 고민하고 있다”고 밝혔다.

앞서 현대차·카카오모빌리티는 이달 12일 끝난 ‘K-자율주행 협력 모델’ 참여 사업자 공모에도 신청한 것으로 알려졌다. 협력 모델은 자동차 제작사, 보험사, 운송 플랫폼이 협력 모델을 구축해 기술 실증을 지원하는 사업이다.

현대차·카카오모빌리티가 협력 모델을 넘어 기술 실증 참여까지 고려하게 된 것은 이번 사업이 기술 개발에 필수적인 데이터를 축적할 수 있는 기회라고 판단했기 때문이다. 자율주행 기술 방식은 크게 정밀 지도를 바탕으로 한 규칙 기반(Rule-based)과 인공지능(AI)이 주도하는 엔드투엔드(E2E) AI 등 두 가지로 나뉘는데, 최근 업계에서는 테슬라를 필두로 E2E AI 채택 움직임이 거세지고 있다. 문제는 E2E AI 모델 수준을 높이려면 최대한 다양한 데이터, 특히 예외적 상황에 대한 데이터를 확보하는 게 중요하지만 국내에선 실증 여건이 열악하다는 점이다. 국토부에 따르면 지난해 전국 55곳이 자율주행 시범운행지구로 지정돼 있지만 대부분이 고속도로여서 데이터 다양화에 한계가 크다.

이런 상황에서 도시 전체를 자율주행 테스트베드로 삼는 사업이 이번에 광주에서 국내 최초로 시도되다 보니 대기업들의 관심도 높아진 것으로 분석된다. 이미 현대차와 카카오모빌리티는 국토부가 지난해 예산 수립 과정에서 주요 기업들을 대상으로 사전 조사를 진행했을 때 수십~수백 대 규모로 참여할 의향을 표명한 바 있다. 사안에 정통한 업계 관계자는 “정부의 실증도시 사업 취지는 레벨4 자율주행 상용화를 위해 광주에서 여러 규제까지 완화해 실증을 하게 만들겠다는 것”이라며 “대기업 입장에서도 (참여하게 되면) 의미가 있다”고 평가했다.

실제로 두 기업은 자율주행 기술 개발을 위해 부쩍 적극적인 행보를 보이고 있다. 카카오모빌리티는 플랫폼 서비스·인프라를 갖춘 자율주행 기업으로 변모한다는 전략을 세우고 2020년부터 세종·대구·전주 등 전국 각지에서 실증 경험을 쌓아 왔다. 올해는 서울에서 자체 자율주행 차량의 여객 주행을 앞두고 사내 피지컬 AI 부문 출범, 인재 영입을 단행했다.

현대차도 최근 박민우 전 엔비디아 부사장을 첨단차량플랫폼(AVP) 본부장으로 선임하며 기술 개발에 속도를 내고 있다. 현대차는 규칙 기반 기술에 E2E AI 모델을 결합하는 하이브리드 방식을 추진하고 있다. 이 과정에서 자회사 포티투닷이 개발한 자체 자율주행 모델 ‘아트리아 AI’을 활용하거나, 엔비디아가 최근 공개한 자율주행 개발 솔루션 ‘알파마요’를 일부 차용하는 방안 등을 저울질하고 있는 것으로 전해졌다.

정부는 실증 이력과 E2E AI 개발 계획, 기술 역량 등을 평가해 4월 참여 기업을 선정하겠다는 계획이다. 국토부 관계자는 “기업 규모를 제한하지 않고 세 곳 정도를 뽑아 (차량을) 차등 분배할 계획”이라고 말했다. 스타트업 중에서는 글로벌 시장조사기관 가이드하우스의 자율주행 기업 역량 평가에서 7위에 오른 오토노머스에이투지, 국내 유일하게 국토부의 무인 자율 운행 허가를 받은 라이드플럭스가 도전할 예정이다. 별도로 진행되는 협력모델 공모에는 현대차·카카오모빌리티 외에도 쏘카·삼성화재·현대해상 등이 접수했다.

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