처음 잃어버린 건 이름이었다. “창원이 그냥 마산을 먹은 것, 잘되는 기업이 다른 기업 인수·합병(M&A)한 것처럼 느껴졌죠. 왜 그런 식으로 생각되냐? 결국 이름 때문이죠.” 경남도 총괄 건축가로 일하며 마산이라는 도시의 흥망성쇠를 지켜본 마산 토박이 허정도(72)씨가 말했다.

“새로운 이름을 지었다면 적어도 흡수됐다는 느낌은 안 들었겠죠. 마산 시민들은 정서적으로 다 빼앗겼다고 느끼고, 그 상처는 영원히 지우지 못할 거예요.” 이윤기(59) 마산YMCA(와이엠시에이) 사무총장도 동의하며 말했다. ‘마산YMCA’는 이제 마산이란 이름을 달고 있는 유일한 시민단체다.

15년이 지났다. 2010년 7월1일 마(산)창(원)진(해)을 하나로 묶어 통합 창원특례시가 출범했다. 그때, 이름은 뺏겨도 다른 건 준다고 했다. 시청사는 마산에, 통합상징물은 진해에 만들겠다고 했다. 약속은 지켜지지 않았다. 청사도 통합상징물도 모두 ‘옛 창원’(통합 전 창원)에 들어섰다. ‘속았다’는 느낌이 커졌다.

시간이 흐르자 잃은 것들이 더 또렷이 보였다. 마산과 진해의 운명을 결정하는 지방자치단체가 통째로 증발했다. 마산시가 창원시 마산합포구·마산회원구로, 진해시가 창원시 진해구로 바뀌었다. 자치구가 아닌 행정구여서 예산편성권도 선출직 시장도 없다. 창원시장이 임명한 이들만 자리를 채우니 “퇴직 전 공무원이 명함 만들러 오는 자리” “ 규모가 좀 큰 동사무소”가 됐다. 권한이 없는 구청을 시민들은 더는 두드리지 않는다.

관공서를 따라 도시 인프라가 모래알처럼 빠져나갔다. 경남도청, 창원특례시청, 한국은행 경남본부, 창원지방법원과 창원지방검찰청이 모두 옛 창원에 자리 잡고 있다. 협회와 시민단체도 자연스레 따라갔다. 이제 마산에 남은 관공서는 마산세무서와 창원지법 마산지원이 전부다. “롯데백화점이랑 롯데리아 없어졌죠. 엔씨(NC) 야구선수들 쉬던 호텔 없어졌죠. 마산에 단체손님이 없으니까 대규모 식당이나 모임 할 장소도 없어요. 역 앞 카페도 이젠 하나뿐입니다.” 이윤기 총장이 말했다.

지역 간 통합이 유행이다. 5개의 큰 권역과 3개 특별시를 만든다거나(‘5극3특’), 여러 지자체를 하나로 합치자거나(‘행정통합’), 인접 도시를 교통망으로 묶어 단일 생활권으로 연결(‘메가시티’)하자는 안이 쏟아진다. 자치단체의 규모를 키워서 경쟁력을 키우자는 논리다. 이 모든 방안이 변화를 견뎌야 하는 주민의 의사는 제쳐놓은 채 단체장들끼리만 논의되고 있다.

그러나 메가시티 담론이 말하지 않는 게 있다. 도시가 커진 뒤 발생하는 중심부 쏠림과 주변 도시의 자기결정권 실종이다. 주변 도시가 쇠퇴하면 중심부도 성장을 멈춘다. 대표적인 예가 창원이다. 마산과 진해에선 공동화 현상이 벌어지지만 시민들은 ‘내 고장 살리기’를 할 방법이 없다. 2010년 통합 당시 108만 명이던 창원특례시 인구는 2025년 100만 명 아래로 떨어졌다.

“다 함께 주민투표로 결정했으면 주민 불만이 훨씬 적게 표출됐을 거예요. 근데 일부 국회의원과 시장, 대통령 중심으로 결정했으니 주민들은 끊임없이 불만만 말하면 돼요. ‘우리는 찬성 안 했잖아’라고요. 주민투표는 의사결정도 중요하지만 그 결정 이후의 책임을 함께 진다는 점에서도 아주 중요하다고 봅니다.” 이윤기 총장이 말했다.

지금도 주민 의견을 무시한 하향식 통합이 대세다. 전북 전주-완주 통합의 경우 완주군이 반대 의사를 밝혔는데도 우범기 전주시장과 김관영 전북도지사가 논의를 계속 주도하고 있다. 대전광역시와 충남도도 2026년 7월 출범을 목표로 협의기구를 만들었다. 대전·충남 교사들은 교육자치권이 훼손된다며 기자회견을 열어 반발했다.

“서울은 단순히 대학과 일자리가 많이 모인 공간이 아니에요. 그런 인프라를 토대로 주변 자원을 빨아들이는 최상위 생태계죠. 서울은 기술 발전도 가장 빨리 일어나잖아요. 그런 공간은 지역이 단순히 모방한다고 추월할 수 없어요. 지역만 할 수 있는 걸 해야 서울과 차별화되죠.” 황종규 동양대 교수(공공인재학부)가 말했다.

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