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기업은 자선사업가가 아니다. 그렇지만 ‘손익’ 논리로만 움직이지도 않는다. 결국 기업도 사람의 집합체이기 때문이다. ‘운칠기삼’이란 말을 빌리면 기업이 투자를 판단하는 데 있어 7할은 손익이지만 3할은 의지다. 혹은 의지가 전부일 수도 있다. 결과적으로 의지가 없으면 아무 일도 일어나지 않기 때문이다.
신세계의 광주 투자 또한 마찬가지다. 신세계는 3조원가량을 들여 광천터미널을 복합화한다. 현 버스터미널을 지하화하고 그 위에 신세계백화점과 5성급 호텔, 공연장, 주거·의료·교육시설을 올린다. 광주의 보잘것없던 관문이 도시를 대표하는 랜드마크로 바꾸겠다는 구상이다. 그저 그런 계획이 아니다. 그동안 광주에 없었던 것들로 대표되던 5성급호텔은 물론, 광주 최고층 마천루(180m)와 도시 전망대, 신세계 남산 트리니티홀을 능가하는 하이엔드 공연장이 들어선다.
사실 기업의 손익으로만 보면 이번 투자는 쉽게 설명되지 않는다. 아무리 신세계라도 가능성이 불확실한 도시에 3조원을 투자하는 건리스크가 뒤따른다. 이번 사업에서 신세계에게 돈 되는 사업은 백화점과 주거복합건물 정도다. 터미널을 지하화하는 것이나 5성급 호텔을 건립·운영하는 것, 전국 최고 수준의 공연장을 건립하는 것 모두 돈이 되지 않는다. 신세계가 투자금을 회수하기까지 얼마가 걸릴지도 모른다. 신세계의 투자 결정은 사실상 광주와 ‘운명공동체’를 맺겠다는 약속과 같다.
실제로 신세계 내부에서도 우려가 적지 않았다고 한다. 광주·전남 인구는 줄고, 소비력이나 성장성도 불투명하다. 당초 계획도 신세계백화점을 신축·이전하는 정도였다. 안정적이고 리스크를 감내할 필요도 없다. ‘더현대 광주’보다도 빠른 건립이 가능했다.
그러나 신세계는 점포 하나를 만드는 걸 넘어 터미널 전체를 복합 개발하는 대규모 투자를 감행하기로 했다. 백화점 확장 정도였던 사업이 광주의 ‘도시 경쟁력’을 단숨에 끌어올릴, 시민들이 향유할 최고급 복합공간으로 방향을 튼 것이다.
그 중심에는 박주형 대표이사가 있다. 2023년 9월 대표로 취임하고 난 뒤 몇 달이 채 지나지 않아 투자 확대를 결정했다. 강기정 시장에게 ‘도심 복합 개발’이라는 비전을 제시했고, 강 시장과 함께 일본 도쿄로 향해 롯본기힐스와 아자부다이힐스 등 복합개발 모델을 직접 둘러보며 ‘광주 구상’을 구체화했다. 그리고 그 구상을 광주시민에게 ‘더 그레이트 광주’라는 이름으로 공개했다.
물론 그의 자신감이 광주의 가능성을 보고 프로젝트를 확대하는 근간이 됐을 것이다. 박 대표이사는 ‘40년 신세계맨’으로서 그룹 내 최고 전략·기획통으로 인정 받고 있다. 서울 강남고속버스터미널을 전국 최고 수준의 복합공간으로 키워낸 장본인이기도 하다. 그러나 서울과 광주는 다르다. 광주신세계라는 현지 법인이 있다는 것만으로는 설명이 되지 않는다.
결국 그의 의지의 근원이 어디인지를 볼 수밖에 없다. 그는 강진 출신으로 학창 시절을 광주에서 보냈다. 평소 광주가 다른 도시에 비해 침체된 것에 대해 평소 안타까움을 드러낸 것으로 알려졌다. ‘더 그레이트 광주’ 프로젝트는 광주 시민들이 자부심 갖고, 향유할 수 있는 멋진 자산을 남기고 싶다는 그의 마음이 담겼으리라.
광주시와 투자양해각서를 체결하기 위해 광주에 온 5일. 그는 이번 투자, 특히 5성급호텔을 두고 지난 30년간 광주신세계에 보낸 시민들의 사랑에 보답하기 위한 것이라고 했다. 그러면서 한 말이 “다른 대도시에 떨어지지 않는, 앞서가는 광주시가 될 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다”다. 또 “백화점 하나 달랑 짓는 것보다 복합개발을 통해 광주시의 미래를 개척하고, 시민들이 정말 자부심을 갖고, 도시에 활력을 불어넣는 곳으로 구현하겠다”고 했다. 광주에 대한 안타까움과 애정이 동시에 엿보인다.
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