1일(현지시간) 영국 데일리메일 보도에 따르면 영국 워링턴에 거주하던 키어런 싱글러(당시 23세)는 2022년 11월 코막힘과 오한 증상을 경험했다. 트라이애슬론 대회를 앞둔 건강한 청년이었던 그는 코로나19 검사에서 음성이 나오자 독감으로 판단했다.

하지만 수 주가 지나면서 구토와 심한 두통이 지속됐고, 병원을 찾은 그는 처음 뇌수막염 의심 진단을 받았다. CT 촬영 결과 뇌에 종괴가 발견돼 리버풀 월튼센터로 긴급 이송됐으며, MRI 검사에서 뇌척수액 흐름을 차단하는 종양이 확인됐다.

의료진은 체액 제거 및 종양 절제 수술을 실시했으나 싱글러씨는 기억상실과 고열, 극심한 통증 후유증을 겪었다. 첫 수술 실패로 체액 우회 수술까지 추가로 받아야 했다. 2022년 12월 가족들은 악성 뇌종양 진단과 함께 여명 12개월 통보를 받았다. 방사선·화학요법과 항암제로 종양을 억제해 19개월간 유지했으나 올해 6월 재발했고, 지난 14일 26세 나이로 사망했다.

뇌종양이 독감으로 오인되는 것은 초기 증상의 유사성 때문이다. 두통, 구역질, 구토, 피로 등은 독감의 전형적 증상과 거의 같아 환자와 의료진 모두 일반 감기나 과로로 간과하기 쉽다. 특히 젊고 건강한 환자일수록 중증 질환보다 흔한 감염병을 우선 의심하게 되며, 마비나 시력 이상 같은 명확한 신경학적 증상은 종양이 상당히 진행된 후에야 나타나 조기 발견이 어렵다.

전문가들은 독감과 구분되는 경고 신호를 주시해야 한다고 지적한다. 진통제로 조절되지 않는 심한 두통이 계속되거나, 식사와 무관하게 새벽에 분출성 구토를 하는 경우, 복시 현상이나 급격한 기억력 감퇴가 동반된다면 즉각 정밀 검사를 받아야 한다는 것이다.

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