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루이지애나주 파이어본드, 직원 540명에 매각대금 15% 3500억달러 지급
집단 성과 및 협력 중시 전통…CEO "나중에 삶 어떻게 바뀌었나 듣고 싶어"
미국 루이지애나주 민든에 위치한 가족기업 파이버본드가 대기업 이튼에 매각되면서, 직원들에게는 상상하기 어려운 규모의 보너스가 돌아갔다. 기껏해야 몇 달 치 보너스를 주거나 대개 회사 주식을 소유해야 매각의 이익을 나눠주는 다른 곳과 달리 수십년간 직원을 가족처럼 여겨온 이 기업은 결국 마지막까지 모든 직원과 열매를 나눠 가졌다.
25일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 창업자 가족이자 최고경영자(CEO)인 그레이엄 워커는 매각 대금 17억 달러 가운데 15%를 직원들에게 나누겠다는 조건을 인수 협상에 포함했다. 그 결과 540명의 정규직 직원은 총 2억4000만 달러(약 3500억 원)를 받게 됐고, 평균 보너스는 44만3000달러(약 6억4000만 원)에 달했다. 장기 근속자들은 수십 년의 헌신에 걸맞은 더 큰 금액을 손에 쥐었다. 65세 미만의 경우 이 보상은 5년에 걸쳐 지급된다.
보너스 지급 날, 직원들은 충격과 환호 속에 봉투를 받아들었다. 일부는 장난이 아닌지 의심했고, 몇몇은 눈물을 흘리며 동료와 포옹했다. 빚을 갚고 학자금을 마련하거나 은퇴 준비를 하는 이들이 있었고, 가족 여행을 떠난 직원도 있었다. 한 직원은 캉쿤으로 대가족을 데려가며 평생 기억에 남을 시간을 보냈다. 민든이라는 인구 1만2000명의 작은 도시는 갑작스러운 현금 유입으로 활기를 띠었다.
파이버본드의 역사는 순탄치 않았다. 1982년 워커의 아버지 클로드 워커가 창업한 회사는 전화·전력 설비 구조물을 만들며 성장했지만, 1998년 공장 화재로 큰 타격을 입었다. 하지만 공장 재가동까지 걸린 몇개월간도 직원들에게 급여를 지급해 직원들을 감동하게 했다.
2000년에는 수요가 급증했지만 닷컴 버블 붕괴와 함께 닷컴 수요가 급감해 직원 수는 900명에서 320명으로 줄었고, 존폐 위기에 몰렸다. 그러나 가족 같은 분위기와 직원들의 충성심은 회사를 지탱했다. 매주 목요일 오후 과자와 음료를 나누며 함께 시간을 보내는 작은 전통은 어려운 시기에도 이어졌다. 직원들이 운영하는 기금은 생활비에 어려움을 겪는 동료를 도왔다.
2000년대 중반, 그레이엄 워커와 그의 형제가 경영을 맡으며 빚을 갚고 사업을 재정비했다. 새로운 시장을 모색했지만, 실패도 많았다. 그러나 2013년 파이버본드 파워라는 부서를 세워 산업 구조물 분야로 확장했고, 2015년 CEO에 오른 워커는 과거 해고됐던 직원들을 다시 불러들였다.
회사는 개인 성과 대신 집단 성과에 따라 보너스를 지급하며 협력 문화를 키웠다. 이후 데이터센터 인프라 시장에 1억5000만 달러를 투자한 모험은 코로나19 시기 클라우드 수요 폭증과 인공지능(AI) 열풍으로 대성공을 거두었다. 매출은 5년간 400% 가까이 뛰었고, 대기업들의 인수 제안이 이어졌다.
워커는 매각 조건으로 직원 보상안을 고집했다. "10%보다는 많잖아요"라는 단순한 이유였지만, 지역사회에 선한 영향을 주고 싶다는 의지가 담겨 있었다. 그는 "민든은 오랫동안 일자리와 인구를 잃어왔다. 좋은 일이 좀처럼 찾아오지 않는다"며, 이번만큼은 직원과 지역사회가 함께 웃을 수 있는 일을 만들고 싶었다고 말했다.
보너스 지급은 직원들의 삶을 크게 바꿨다. 29년간 근무한 레시아 키는 집 대출을 갚고 작은 의류 매장을 열었다. 베트남 출신 이민자 블랙웰은 수십만 달러를 받고 은퇴해 남편에게 새 차를 선물하고 평온한 노후를 준비했다. 일부는 세금 부담에 놀랐지만, 대부분은 예상치 못한 거액에 환호했다. 한 직원은 골프카트를 몰고 서류를 들고 환호했고, 다른 이는 "이게 다 꾸민 거 아니냐?"고 의심할 정도였다.
워커는 연말 회사를 떠나며 직원들의 반응을 지켜봤다. 그는 "앞으로도 이 돈이 어떻게 삶을 바꿨는지 소식을 듣고 싶다. 80세가 되었을 때 누군가의 인생에 어떤 영향을 줬는지 이메일을 받고 싶다"고 말했다. 그의 결정은 직원들의 삶뿐 아니라 민든 지역사회에도 활기를 불어넣는 계기가 됐다. 작은 도시의 한 가족기업이 보여준 이 특별한 사례는, 기업 매각이 단순히 소유주만의 이익이 아니라 직원과 공동체 전체의 행복으로 이어질 수 있음을 증명했다.
