인간의 사냥으로 20세기 초 파타고니아 해안에서 사라졌던 퓨마가 재정착하며 새로운 먹이사슬이 형성되고 있다는 연구 결과가 나왔다. 대형 고양잇과 동물인 퓨마는 과거 이 지역에서 방목형 포유류를 먹이로 노렸지만, 이제 날지 못하는 새인 마젤란펭귄을 잡아먹기 시작했다는 것이다.

17일(현지시각) 과학잡지 내셔널지오그래픽은 미첼 세로타 박사 등 미국 캘리포니아대 버클리캠퍼스 연구진이 아르헨티나 몬테레온국립공원에 서식하는 성체 퓨마 14마리에게 지피에스(GPS) 목걸이를 부착해 개체군 밀도와 이동 경로, 상호 작용 등을 관찰한 결과, 펭귄의 존재가 퓨마의 행동을 변화시켰다고 보도했다. 

퓨마는 유럽계 이주민들이 파타고니아 해안에서 양 사육을 시작하면서 목축업에 피해를 준다는 이유로 대규모로 사냥 되기 시작했다. 이 때문에 아르헨티나 몬테레온 지역을 비롯한 일부 반도에서는 퓨마가 수십 년 동안 자취를 감췄다. 그러던 것이 2004년 이 지역이 국립공원으로 지정되면서 사냥이 금지되자 퓨마가 하나둘씩 다시 유입된 것이다. 약 100여년 만에 퓨마가 다시 돌아왔을 때, 이곳에는 새로운 ‘이웃’이 생겼는데 바로 ‘날지 못하는 새’ 마젤란펭귄이었다.

이번 연구의 공동저자이자 아르헨티나 리와일딩재단 연구원인 에밀리아노 도나디오 박사는 “재야생화(리와일딩)를 시작하면, 돌아오는 종들은 100년 전 자신이 살던 것과는 조금 다른 체계를 마주하는데, 이내 새로운 환경에 적응하게 된다”고 말했다.

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펭귄 존재 여부와 상관없이 퓨마의 개체 밀도는 100㎢당 13마리 수준으로 다른 지역과 비슷했지만, 공간을 공유하는 방식에는 차이가 나타났다. 단독 생활을 하는 퓨마가 유독 펭귄 서식지 근처에서는 다른 개체와 자주 공간을 공유했으며, 서로를 공격하는 빈도도 낮았다. 세로타 박사는 “이는 펭귄의 존재가 퓨마의 공간 활용을 좌우하는 요인이라는 점을 알려준다”고 설명했다.

다행히 현재까지 몬테레온국립공원 조성 이후 마젤란펭귄 개체 수는 안정적이거나 오히려 증가한 것으로 나타났다. 다만 퓨마 한 마리가 펭귄을 얼마나 많이 잡아먹고 있는지, 이 지역 다른 생태계 구성원에게 어떠한 파급 효과를 가져올지 등은 추가 연구가 필요한 상황이다. 세로타 박사는 “재야생화란, 자연이 어떤 과거 한 지점으로 돌아가는 것을 의미하지 않는다”며 “돌아온 생태계는 전혀 새로운 상호작용을 만들어 낼 수 있다”고 말했다.

김지숙 기자 suoop@hani.co.kr

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