일본에 마지막으로 남아있는 판다 2마리가 내년 1월 하순 중국에 반환된다. 유독 판다에 대한 애정이 큰 일본인들이 가장 우려했던 것이 현실로 된 것이다.

15일 아사히신문은 쌍둥이 자이언트판다 수컷 ‘샤오샤오’와 암컷 ‘레이레이’의 내년 2월 20일 반환 기한을 앞두고 도쿄도와 중국 측이 교섭을 벌여 반환 기한을 내달로 정했다고 보도했다.

‘샤오샤오’와 ‘레이레이’는 2021년 6월 우에노동물원에서 태어나 생활해왔으며, 아빠 ‘리리’와 엄마 ‘싱싱’은 이미 작년 9월 중국에 반환됐다. 일본 국민 판다로 불리다 2023년 2월 반환됐던 ‘샨샨’은 이들의 누나·언니 격이다.

일본의 ‘자이언트 판다 대여’는 중국과의 보호를 위한 공동 프로젝트의 일환이다. 지난 6월 와카야마현 테마파크 ‘어드벤처 월드’가 계약 종료로 사육 중이던 4마리를 일제히 반환하면서 이들 두 마리가 일본에 남아있는 마지막 판다가 됐다.

아사히신문은 “도쿄도가 조만간 구체적인 반환 일정을 발표할 예정”이라며 “새로운 판다 대여를 중국 측에 요청해왔지만 반환 전 대여는 어려운 상황”이라고 보도했다.

특히 지난달 7일 다카이치 사나에 일본 총리의 ‘대만 유사시 개입’ 시사 발언 이후 중일 간 갈등이 고조된 상황이어서 당분간 신규 대여 협상은 진척을 보기 어려울 것이라는 관측이 유력하다.

판다는 양국 간 국교가 정상화한 1972년 처음 일본 땅에 오기 시작해 그동안 30마리 이상이 판다 보호를 위한 공동 연구 대여 등 형식으로 일본에서 사육됐다. 중국은 전 세계에서 자국에만 있는 자이언트판다를 우호 관계를 맺은 국가에 선물하거나 대여하는 형식으로 ‘판다 외교’를 펼쳐왔다.

해외에서 태어난 자이언트판다는 성체가 되는 만 4세 전후에는 중국에 반환하도록 하고 있다. 한국 에버랜드에서 태어나 인기를 끌었던 ‘푸바오’도 이 정책에 따라 지난해 4월 중국으로 반환된 바 있다.

‘판다 제로’ 소식을 전한 기사 댓글은 강경한 분위기다. ‘비싼 임대료는 동물원 시설 유지보수에 사용해라’ ‘판다가 있든 없든 국민 생활에 아무런 영향이 없다’ ‘판다가 꼭 보고 싶으면 중국 관광을 가면 된다’ 등의 글이 달리며 최근 악화된 중일 관계를 적나라하게 보여줬다.

https://www.mk.co.kr/news/world/11492009