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일본 우에노동물원의 쌍둥이 판다 ‘샤오샤오’와 ‘레이레이’ [연합뉴스]

도쿄 우에노동물원의 쌍둥이 자이언트판다 ‘샤오샤오’와 ‘레이레이’가 내년 1월 하순 중국으로 돌아간다. 일본에서 남아 있는 마지막 판다인 이들이 반환되면, 1972년 국교 정상화 이후 54년 만에 일본에서 판다가 사라지게 된다. 최근 중일 관계가 경색된 가운데 판다 외교가 사실상 중단될 가능성이 제기된다.

아사히신문 등에 따르면 도쿄도는 우에노동물원에 있는 쌍둥이 자이언트판다 수컷 ‘샤오샤오’와 암컷 ‘레이레이’를 내년 1월 하순 중국에 반환한다고 15일 발표했다.

도쿄도는 반환 기한이 내년 2월 20일인 샤오샤오와 레이레이의 구체적 반환 일정을 중국 측과 협의해 왔다.

샤오샤오와 레이레이는 2021년 6월 우에노동물원에서 태어나 생활해 왔으며 아빠 ‘리리’와 엄마 ‘싱싱’은 이미 지난해 9월 중국에 반환됐다.

이들 쌍둥이 판다는 와카야마현 테마파크 ‘어드벤처 월드’가 중국과 ‘자이언트판다 보호 공동 프로젝트’ 계약을 맺어 사육 중이던 4마리를 지난 6월 일제히 반환하면서 일본에 남아 있는 마지막 판다들이 됐다.

도쿄도는 오는 23일부터 내달 25일까지 약 한 달 간을 판다 최종 관람일로 정했다. 이 기간에 판다를 만나려면 사전에 신청해야 한다. 내달 12일까지는 선착순으로 볼 수 있으며, 14일부터는 추첨으로 관람자를 뽑는다.

아사히신문은 “일본은 새로운 판다 대여를 중국 측에 요구해 왔지만, 실현 전망은 불투명한 상황”이라며 대여가 이뤄지지 않은 채 판다 두 마리가 반환되면 1972년 이후 54년 만에 처음으로 일본에서 판다가 사라진다고 전했다.

지난달 7일 다카이치 총리의 ‘대만 유사시 개입’ 시사 발언 이후 중일 간 갈등이 고조된 상황이어서 당분간 중일 간 신규 판다 대여 협상은 진척을 보기 어려울 것이라는 관측이 힘을 얻고 있다.

판다는 양국 간 국교가 정상화한 1972년 처음 일본에 왔고, 그동안 30마리 이상이 판다 보호를 위한 공동 연구 대여 등의 형식으로 일본에서 사육됐다.

중국은 전 세계에서 자국에만 있는 자이언트판다를 우호 관계를 맺은 국가에 선물하거나 대여하는 형식으로 ‘판다 외교’를 펼쳐 왔다. 해외에서 태어난 자이언트판다는 성체가 되는 만 4세 전후에는 중국에 반환해야 한다.