K-팝 그룹 엑소의 중국인 멤버 레이(장이싱·張藝興)가 팬미팅 당일 불참 소식을 전한 가운데 그가 14일 새벽께 이미 중국으로 출국한 것으로 확인됐다. 소속사는 “개인적인 사정으로 알고 있다”고 해명했지만, 최근 한한령(限韓令·한국 콘텐츠 수입 제한령)에 이어 한일령(限日令)까지 발동한 중국이 자국 스타들의 해외 활동에도 제공을 건 것이란 업계 관계자들의 조심스러운 분석이 나오고 있다.
레이는 14일 인천 인스파이어 아레나에서 열린 엑소 팬미팅 ‘엑소버스’(EXO‘verse)에 출연할 예정이었으나 갑작스럽게 불참 의사를 밝혔다. 그는 한국 입국 후 13일까지 리허설에 참여했던 터라 행사 당일 이같은 소식을 접한 팬들은 당혹감을 감추지 못하고 있다.
이 상황에 당황한 건 엑소의 소속사 SM엔터테인먼트도 마찬가지다. 이 날 SM은 팬 커뮤니티 위버스에 “불가피한 사정으로 레이가 부득이하게 팬미팅에 불참하게 됐다”며 “갑작스럽게 참여 멤버 변경을 안내해 드리게 된 점 양해 부탁드린다”고 긴급 공지를 띄웠다. 참여 멤버 변경으로 인해 예매 취소를 원하는 경우, 수수료 없이 전액 환불을 진행할 예정이라고 덧붙였다.
레이의 갑작스러운 불참 배경에 중국 측의 의중이 담겼다는 조심스러운 관측도 나온다. 그는 13일 리허설을 마친 뒤 중국 측으로부터 연락을 받았고, 그 직후 SM에 “팬미팅 참석이 어렵다”고 전한 후 14일 오전 일찍 중국행 비행기에 올랐다.
한국과 중국 엔터테인먼트 시장에 정통한 한 관계자는 “최근 한한령에 이어 한일령까지 거세지면서 중국 내 일본을 비롯한 한국 연예인의 활동 뿐만 아니라 중국 유명 연예인들의 일본, 한국 내 활동 역시 공산당이 주시하고 있다는 이야기가 솔솔 나온다”면서 “팬미팅 당일 불참 통보가 팬덤에게 어떤 충격을 줄 지 레이 역시 충분히 알고 있음에도 SM에 납득할 만한 해명 없이 중국으로 떠난 것에는 그만한 이유가 있는 것”이라고 귀띔했다.
레이의 정확한 불참 이유를 묻는 질문에 SM은 “개인적인 사정이 있다는 말 외에는 듣지 못했다”고 기존 입장을 고수했다.
실제 레이는 공산당 활동에 적극적인 대표적 연예인이다. 지난 2021년에는 자신의 생일을 기념하는 온라인 생방송에서 팬들을 대상으로 중국 공산당의 역사를 테스트한 바 있다. 당시 글로벌타임스 등은 레이가 공산당이 언제 어디서 창립했는지, 공산당 로고는 어떤 의미인지 등을 포함한 16가지 질문을 던졌다고 보도했다. 레이가 중국 당국에서 엑소 활동에 대한 언질을 받았다면, 이에 거스르는 판단을 내릴 수 없을 것이라는 분석에 무게가 실리는 이유다.
한편 엑소는 14일 현재 레이가 빠진 상태로 팬미팅을 진행 중이다. 수호, 찬열, 디오, 카이, 세훈이 참석했다. 이미 첸, 백현, 시우민이 빠진 상황에서 당초 참석을 예고했던 레이까지 갑작스럽게 이탈하며 ‘반쪽 행사’가 되고 말했다.
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