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8년 만에 부활한 국민 관광지

10일 오전 경남 창녕군 부곡온천 족욕탕에서 관광객들이 족욕을 하고 있다./김동환 기자
지난 10일 오전 경남 창녕군 부곡면 부곡온천관광특구(부곡온천)에 있는 족욕 체험장. 평일인데도 관광객 20여 명이 온천수에 발을 담그고 이야기를 나누고 있었다. 눈을 감고 스트레칭을 하는 사람도 보였다. 쌀쌀한 날씨에 김이 모락모락 났다. 대구에서 왔다는 최인영(51)씨는 “부곡온천이 다 죽었다더니 20년 전 물 그대로더라”며 “따뜻한 물에 발을 담그니 피로가 싹 풀린다”고 했다.

2017년 ‘부곡하와이’가 폐업한 이후 침체했던 창녕 ‘부곡온천’에 다시 관광객이 몰리고 있다. 요즘 주말에는 온천수가 나오는 호텔에 빈 객실을 찾기 어려울 정도다. 거리에는 전국 각지에서 온 차량이 줄을 선다. 창녕군에 따르면, 올해 부곡온천을 찾은 관광객은 지난달 기준 259만7119명이다. 작년 같은 기간(240만611명)보다 6% 증가한 것이다. 창녕군 관계자는 “현재 추세를 보면 올 연말 8년 만에 300만명을 돌파할 것으로 예상된다”고 했다. 창녕군 인구(5만5000여 명)의 55배다. 지난해 부곡온천에는 283만명이 방문했다.
 

10일 오전 경남 창녕군 부곡온천 족욕탕에서 관광객들이 족욕을 하고 있다./김동환 기자
부곡온천은 국내 대표 유황 온천이다. 1980~1990년대 전성기를 누렸다. 1979년 문을 연 부곡하와이가 주도했다. 부곡하와이는 축구장 39개 크기(27만7000㎡)의 복합 온천 단지였다. 물놀이장과 공연장, 놀이동산, 관광호텔 등을 갖췄다.

창녕군 관계자는 “당시엔 한해 400만~500만명이 부곡온천을 찾은 것으로 추정된다”고 했다.

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창녕군은 부곡온천의 옛 명성을 되찾기 위해 2021년 379억원을 들여 스포츠파크를 조성했다. 겨울철 전지훈련을 하는 스포츠팀을 유치해 온천을 활성화하겠다는 아이디어였다. 스포츠파크는 배드민턴과 테니스를 칠 수 있는 국민체육센터와 축구장(7면), 야구장(2면), 궁도장, 게이트볼장 등을 갖췄다. 사이클링을 할 수 있는 자전거 도로(7㎞)도 냈다. “힘들게 훈련한 뒤 뜨끈한 온천수에 몸을 풀 수 있다”는 소문이 나면서 올해만 582팀, 선수·스태프 1만 5778명이 창녕을 찾았다. 가족, 응원단까지 더하면 9만명이 넘을 것으로 창녕군은 추산한다.

충남 천안의 유소년 축구 클럽인 ‘천안 FMC U-15’는 5년 연속 창녕을 찾았다. 3~4주간 온천 호텔을 잡고 훈련한다. 총 70~80명이 움직인다.

부곡온천에는 온천을 즐길 수 있는 호텔과 목욕탕이 총 24곳 있다. 호텔 객실에서 물을 틀면 온천수가 쏟아져 나온다. 객실은 총 1355개다. 온천 호텔들은 가족 관광객을 유치하기 위해 가족탕, 글램핑장 등을 늘렸다. 방 안에 미끄럼틀, 장난감 등을 갖춘 곳도 있다. 남성일 창녕군 온천팀장은 “코로나를 겪으면서 가족끼리만 온천과 물놀이를 즐기려는 수요가 증가했다”며 “주말에 대구, 경남 창원, 부산 등에서 가족 단위 관광객이 많이 찾아온다”고 했다.

온천 외에 다른 즐길거리도 만들었다. 창녕군은 올 9월 15억원을 들여 길이 300m 황톳길을 조성했다. 맨발로 황톳길을 걸은 뒤 근처 족욕장에 발을 담글 수 있다. 전시관인 ‘부곡온천 르네상스관’에는 키즈카페를 만들고 있다. 작년에는 20억원을 들여 높이 15m 규모의 인공 폭포도 만들었다. 지난해 12월 함양~울산고속도로 창녕~밀양 구간이 개통하면서 울산에서도 1시간이면 부곡온천을 즐길 수 있게 됐다.

경남도와 창녕군은 흉물처럼 방치돼 있는 부곡하와이도 정상화하기 위해 고민하고 있다. 2023년 성낙인 창녕군수가 일본에 사는 재일 교포 2세 소유주를 만났다. 현재 업체 1곳과 인수 협의를 하고 있다고 한다.

부곡온천뿐 아니라 충남 아산 온양온천과 충북 충주 수안보온천에도 다시 사람이 북적이고 있다. 2023년 237만2000명이었던 온양온천 이용객은 지난해 425만6000명으로 79% 급증했다. 온양온천의 경쟁력은 8000원 안팎(65세 이상 노인 기준)의 저렴한 목욕료다. 서울·수도권에서 지하철을 타고 갈 수도 있다. 이준호(48) 신천탕 대표는 “온천을 즐긴 뒤 근처 짬뽕, 칼국수 맛집을 들르는 노인이 많다”고 했다. 아산시는 2023년 독일·체코·헝가리 등의 온천 전문가들을 초청해 온천 산업 박람회를 열었다. 아산시는 온천과 의료 산업을 접목하는 방안을 검토하고 있다.

충주 수안보에선 이색 온천 호텔이 인기를 끌고 있다. 객실마다 개별 정원과 노천탕을 갖춘 호텔이다. 아침, 저녁을 다 제공해 온종일 온천 물에서 쉴 수 있다. 내년 1월까지 이미 예약이 꽉 찼다고 한다. 이광수 유원재 온천 호텔 대표는 “이제는 물 좋다는 이유만으로 관광객을 끌어들일 수 없다”며 “온천과 음식, 공간 등을 엮어 새로운 관광 상품으로 만들어야 한다”고 했다.

한국관광데이터랩에 따르면 수안보온천 방문객은 2022년 350만6531명, 2023년 373만3752명, 지난해 405만5366명으로 해마다 증가하고 있다. 작년 11월 KTX 수안보온천역이 생겨 경기 성남 판교에서 1시간이면 갈 수 있다.