유방암은 여성암 발생 1위로 늘 여성들의 마음 한 켠에는 이에 대한 두려움이 자리한다. 하지만 막상 언제 검진받아야 하는지, 어떨 때 빨리 병원을 찾아야 하는지 몰라 때를 놓치는 경우가 많다. 유방암은 종류별로 예후가 다르지만 조기 발견해 치료하면 예후가 좋은 암이다. 다만 다른 암처럼 초기 증상이 뚜렷하지 않아 정기검진이 중요하다. 10월 유방암 예방의 달을 맞아 유방암의 올바른 대비법을 짚어봤다.

■호르몬 노출기간 길수록 위험도↑

유방암의 원인으로는 호르몬, 식이, 비만, 유전, 환경적요인 등 여러 가지가 거론된다. 이 중 현재까지 가장 연관 있다고 여겨지는 것은 호르몬이다. 평생 여성호르몬, 즉 에스트로겐 노출기간이 길수록 유방암 위험도가 높아지는 것이다.

가톨릭대 대전성모병원 유방외과 선우영 교수는 “이른 초경(초등학교 5학년 이전에 생리 시작), 늦은 폐경(55세 이후 폐경이 되는 경우)은 그만큼 에스트로겐 노출기간이 길어 위험인자로 작용한다”며 “폐경 후에는 더 이상 난소에서 여성호르몬이 나오진 않지만 복부지방에서 안드로스테네디온이라고 하는 성분이 여성호르몬으로 만들어지기 때문에 위험인자로 작용한다”고 설명했다.

가족력도 중요하다. 직계 가족 중 유방암환자가 있을 경우, 젊었을 때 발병한 경우, 엄마보다는 자매가 유방암일 경우 유방암위험도가 더 높다고 알려졌다.

■치밀유방이라면 추가검사로 정확히 확인

20~30대 젊은층에서도 유방암환자가 늘고 있지만 유방암이 가장 많이 발생하는 연령군은 40대로 보고됐다. 이에 현재 우리나라에서는 만40세 여성부터 2년마다 한 번씩 유방암 국가검진의 일환으로 유방촬영술을 시행하고 있다.

그런데 우리나라 여성 상당수는 치밀유방에 해당, 유방촬영술로는 종양이 정확히 안 보일 수 있다고 알려져 여성들의 불안감이 크다.

유방촬영술은 검진결과에 따라 ▲이상소견없음 ▲양성질환(이상소견이 있으나 유방암과 관련이 없어 추가검사가 필요없음) ▲유방암의심 (유방암을 의심할 만한 소견이 있어 즉시 정밀검사가 필요함) ▲판정유보(촬영이미지만으로는 판정이 곤란한 상태로 재촬영이 필요하거나 이상소견이 있어 추가검사 또는 이전검사와의 비교가 필요함)로 구분되는데 치밀유방(실질조직의 양은 많은 데 비해 지방조직의 양이 적은 경우)은 종양이 유방조직에 가려 잘 안 보여 판정유보로 판단되는 경우가 많다.

이때는 유방초음파 또는 혈액검사 등 다른 방식의 추가검사를 받아볼 수 있다. 유방초음파는 치밀유방에서도 민감도가 높아 유방촬영술로 발견하기 어려운 유방암 병변을 찾을 수 있다.

혈액검사도 고려해볼 만하다. 현재 국내에는 미량의 혈액만으로 0~2기 조기유방암 여부를 진단할 수 있는 체외진단용 의료기기가 식품의약품안전처로부터 인증, 이를 시행하고 있는 의료기관에서는 혈액검사로 유방암을 조기 진단할 수 있다. 임상연구결과 유방X선촬영술과 병행 시 치밀유방에서의 민감도(양성판별률)는 93.0%로 유방X선촬영술을 단독 시행(민감도 59.2%)했을 때보다 향상되는 것으로 나타났다.■유두 주변 피부변화, 분비물 시엔 의심

40세 이전부터는 유방 자가검진을 습관화하는 것이 좋다. 일산백병원 외과 김재일 교수는 “특히 생리 시작 일주일 후가 유방이 가장 부드러운 시기로 이때 자가검진하는 것이 유리하다”며 “자가검진방법은 ▲거울 앞에서 관찰하기 ▲서거나 앉아서 촉진하기 ▲누워서 촉진하기 등 총 3단계(하단 참고)로 시행한다”고 설명했다.

이렇게 자가검진했을 때 멍울이 만져지거나 멍울 주변의 피부가 변하면 유방암을 의심할 수 있다. 의정부을지대병원 유방외과 송병주 교수는 “물론 에스트로겐 분비량이 많은 20~30대 여성은 섬유선종, 즉 양성종양이 많이 생겨 무조건 암이라고 판단할 순 없다”며 “하지만 양성종양이라도 6개월~1년 간격으로 정기적인 초음파검사를 통해 종양 크기와 모양의 변화를 확인해야 한다”고 강조했다

헬스경향 장인선 기자

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