https://n.news.naver.com/mnews/article/015/0005160167?sid=001
코로나19 이전 동남아 방한 시장 1위 태국
높은 한국 선호도에도 방한객 회복 더뎌
업계, 전자여행허가제 원인으로 지목 개선 요구
불법 체류자 양산 지적도
지난 2일 서울 종로구 경복궁에서 외국인 관광객이 발걸음을 옮기고 있다. 사진=연합뉴스
동남아 국가 가운데 방한 관광시장 1위를 차지했던 태국이 코로나19 엔데믹 이후 관광객 수 회복세가 더뎌 업계 고심이 깊어지고 있다. 국내 한 조사에서 한국에 대한 호감도가 여전히 높은 것으로 나타났지만, 입국 장벽 때문에 여행 수요 회복이 쉽지 않다는 지적이 나온다. 특히 '전자여행허가제(K-ETA)'가 걸림돌로 꼽힌다.
20일 문화체육관광부와 한국관광공사 데이터랩에 따르면 태국은 코로나19 이전까지만 해도 동남아 국가 중 방한 관광객 1위를 달렸다. 태국은 K-콘텐츠를 소개하는 한류 채널이 생길 정도로 한국에 대한 관심이 높은 편이다. 문체부의 '2025년 해외 한류 실태조사'에 따르면 태국(82.7%)은 필리핀(88.9%), 인도네시아(86.5%)에 이어 한국 호감도가 높았다. 그러나 최근 방한 관광객 수 회복에는 어려움을 겪고 있다.
2019년 방한 태국인 관광객 수는 57만2000명으로 동남아 2위 베트남(55만4000명), 3위 필리핀(50만4000명)보다 많았다. 코로나19 확산으로 2021년 8300명까지 급감했던 관광객은 2023년 37만9000명으로 늘었지만 2019년의 66.3% 수준에 그쳤다. 지난해에는 32만4000명으로 이보다 더 줄었다. 반면 베트남과 필리핀의 지난해 방한객은 코로나19 이전 대비 각각 92.4%, 102.6% 수준으로 회복했다.
업계에선 방한 태국인 관광객이 줄어든 원인으로 K-ETA를 꼽는다. K-ETA는 무비자 입국 가능 국가의 국민이 한국 입국에 앞서 온라인으로 사전에 등록하고 입국을 허가받는 제도다. 정부는 국내 불법 체류자 문제 해결을 위해 2021년 9월 도입해 입국심사를 강화했다.
다만 K-ETA 발급에도 정당한 이유 없이 입국이 거부되거나 입국 심사에서 부당한 대우를 받았다는 글이 현지 사회관계망서비스(SNS)에 퍼지면서 반한 감정이 확산하기도 했다. 입국 거부로 항공료·숙박료 등 금전적 손해를 봤기 때문이다. 이 같은 피해와 부정적 여론 확산으로 관광객이 감소했다는 게 업계의 시각이다.
태국 관광객을 대상으로 면세점을 운영한다는 A씨는 "현재 관광객이 씨가 말라 폐업 상태까지 도달한 상황"이라며 "더 많은 태국인이 방한할 수 있도록 정부가 K-ETA 시스템을 개선했으면 좋겠다"고 말했다.
대외경제정책연구원이 지난해 9월 발표한 '전자여행허가제 개선방안 연구'보고서에 따르면 2023년 4월부터 2024년 5월까지 태국과 말레이시아의 방한객은 20만여명이 줄었고, 우리나라의 연간 관광수입액은 약 1900억원가량 감소했을 것으로 추정된다.
연구원은 "K-ETA 도입으로 인한 방한 여행객 감소 효과에도 불구하고 K-ETA 도입 이후 K-ETA 적용 국가로부터의 불법체류자 유입이 유의미하게 감소했다는 증거는 나타나지 않았다"고 짚었다.
K-ETA로 인한 방한 관광객 감소에도 2021~2022년 대비 2022~2023년에 국내 불법 체류자 증가 추세가 상대적으로 높았고, 2023년 방한 관광객 수 대비 추가 불법체류자 수도 타국과 비교했을 때 여전히 많은 편에 속한다고 설명했다.
일각에선 K-ETA 개선에 대한 반발이 거세다. 태국은 국내 불법 체류자 수 1위 국가이기 때문이다. K-ETA 도입에도 불법체류자 수가 늘어났는데, 개선하면 이를 더욱 양산할 것이란 우려 때문이다.
여행업계는 K-ETA가 불법 체류자 감소에 효과적이지 않지만, 관광객 불편 가중으로 폐지해야 할 제도로 보고 있다. 또한 불법 체류자를 사전에 걸러내는 효과가 있더라도 반드시 심사 기준과 불허 사유 명확히 알려주는 등 투명한 운영이 필요하다는 입장이다.
업계 관계자는 "K-ETA 시행 이후 매년 반복되는 업계의 개선 요구에도 지금까지 달라진 것이 없다"며 "방한 관광객 확대를 위해 입국 허가를 받은 사람의 입국 편의를 높이는 등 정부의 적극적 개입이 필요하다"고 당부했다.
