최태원 SK그룹 회장과 노소영 아트센터 나비 관장의 장남 최인근(30)씨가 SK이노베이션E&S(SK E&S)를 휴직하고 스타트업 창업을 준비하는 것으로 알려졌다. 인근 씨가 휴직하면서 최 회장과 노 관장 사이의 3자녀 중 SK그룹에 근무하는 사람은 장녀 최윤정 씨만 남았다.
최 회장과 노 관장의 세 자녀 중 막내인 인근 씨는 미국 브라운대 졸업 후 보스턴 컨설팅 인턴십을 마치고 2020년 SK E&S에 입사했다. 1995년생인 그는 서울 본사 전략기획팀을 거쳐 2022년 말부터 최근까지 북미 법인이자 투자 자회사 패스키(Passkey)에서 근무했다.
최태원(오른쪽) SK그룹 회장이 지난해 6월 서울 강남구 한 식당 앞에서 장남인 최인근 씨와 어깨동무를 하며 대화하고 있다./온라인 커뮤니티 캡처
인근 씨는 휴직 후 미국과 한국을 오가면서 차녀 최민정 씨처럼 스타트업 창업을 준비 중인 것으로 알려졌다. 해군 장교 출신인 민정 씨는 2019년 미국 워싱턴DC에 있는 SK하이닉스 인트라(국제 통상과 정책 대응을 하는 조직)에서 약 1년간 근무하다 휴직한 뒤 인공지능(AI) 의료 관련 스타트업을 창업했다.
인근 씨가 휴직 결정을 내린 데는 어머니 노 관장의 영향이 적지 않다는 얘기가 나온다. 인근 씨를 비롯한 세 자녀는 최 회장과 노 관장의 이혼 소송 과정에서 노 관장을 특히 걱정한 것으로 전해진다. 자녀들은 국내외에서 노 관장과 자주 시간을 보냈는데, 장녀 최윤정 씨와 차녀 민정씨는 결혼해 가정을 꾸린 만큼 인근 씨가 가장 교류가 많은 편이다.
노 관장은 어릴 때부터 인근 씨를 꼼꼼히 챙겼다. 인근 씨는 과거 소아 당뇨 판정을 받은 적이 있다. 노 관장은 인근 씨가 하와이에서 고등학교를 다니던 시절에는 2년 넘게 하와이에서 지내기도 했다.
아직은 구체화된 게 없지만 그룹 후계 구도가 어떻게 그려질지도 관심이다. 인근 씨는 최 회장과도 사이가 돈독하고 교류가 많은 것으로 알려졌다. 두 사람이 함께 테니스를 치거나, 서울 도심에서 외식하는 모습이 포착되기도 했다. 작년 11월 한국고등교육재단 창립 50주년 행사 때는 윤정 씨와 함께 최 회장 옆에 나란히 앉아 눈길을 끌었다.
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