[OSEN=이인환 기자] "걔가 대표팀에 해준 것이 뭐가 있냐".
아랍에미리트(UAE) 축구협회는 지난 26일(한국시간) 공식 채널을 통해 “포르투갈 국적의 벤투 감독과 그의 코칭스태프를 해임하기로 결정했다”라고 밝혔다. 이날 사우디아라비아 리야드의 프린스 빈 파드 스포츠시티에서 열린 북한과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 아시아 지역 3차 예선 A조 8차전에서 UAE의 2-1 승리를 이끈 뒤 벤투 감독은 경질됐다.
북한을 잡은 UAE는 4승1무3패(승점 13)를 기록, A조 3위에 위치했다. 이번 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선에선 각 조 1, 2위에 본선행 직행 티켓이 주어진다. 홈 앤드 어웨이 방식으로 10경기씩 치러진다. 이미 A조에선 ‘선두’ 이란(승점 20)이 남은 2경기 결과와 상관없이 조기 본선을 확정했다. 2위 자리를 두고 우즈베키스탄(승점 17)과 UAE가 경쟁을 펼치는 구조다.
UAE가 본선에 직행하지 못하더라도 각 조 3~4위가 나설 수 있는 4차 예선에서 다시 한번 본선행을 도전할 수 있다. 다가오는 9차전에서 UAE는 조 2위 우즈베키스탄과 격돌한다. 반드시 승리해 순위를 끌어올려야 하지만 '조 꼴찌' 북한도 겨우 이긴 전력으로 ‘강호’ 우즈베키스탄을 이기긴 쉽지 않단 분석이 지배적이다.
이런 상황에서 UAE 축구협회는 벤투 감독 경질을 택했다. 벤투 감독은 2023년 7월 9일 UAE 대표팀 사령탑으로 부임했다. 2026년 북중미 월드컵 본선 진출을 목표로 3년 계약을 체결했으나 임기를 1년 8개월 남기고 중도 하차했다.
벤투 감독은 부임 직후 코스타리카와 평가전에서 4-1로 이기며 순조로운 출발을 했다. 2023년 11월부터 시작된 월드컵 아시아 2차 예선에서는 6경기 5승 1무를 기록, H조 1위를 차지해 최종예선에 진출했다. 2024년 11월 카타르와 3차 예선에서 5-0으로 대승해 주목받은 벤투 감독은 올해 3월 북한을 2-1로 꺾으며 월드컵 본선 직행 희망을 이어갔다.
하지만 3월 20일 이란 원정에서 0-2로 패한 뒤 급격하게 여론이 나빠졌다. 여기에 '조 최하위' 북한도 후반 추가시간 극장골로 가까스로 이겼다. 아시안컵에서도 벤투 체제의 UAE는 기대에 미치지 못한 바 있다.
2024년 1월 카타르에서 열린 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에서 UAE는 조별리그 1승 1무 1패로 16강에 진출했으나 타지키스탄과의 경기에서 승부차기 끝에 탈락했다. 2019년 4강 신화에 비해 초라한 성적이었다.
당시 벤투 감독은 경기력 저하와 함께 알리 마브쿠트를 제외한 선발 운용 등으로 여론의 비판도 받았다.
벤투 감독은 UAE에서 총 26경기를 지휘해 14승 5무 7패를 기록했다. 승률은 약 53.9%로 최근 UAE 대표팀 감독들 중 높은 수준을 자랑했지만, 아시안컵 조기 탈락과 월드컵 3차 예선 후반기 부진으로 지휘봉을 내려놓게 됐다.
아랍에미리트 매체들은 모두 벤투 감독의 퇴장을 반기는 눈치다. UAE '알이마르트'는 "벤투 감독은 UAE를 이끌면서 여러차례 전술과 선수 기용에 대해 문제 지적을 받았다"라면서 벤투 감독의 경질에 환호를 내지르는 반응을 보였다.
SNS에 UAE 팬들의 반응 역시 벤투 감독의 경질을 반기는 모양새였다. 한 UAE 팬은 "아침부터 기분 좋은 소식을 들었다. 이제 우리 대표팀에도 희망이 생겼다"라고 반응했다. 다른 팬은 "알라와 축구협회에 감사드린다. 정말 기쁘다"라고 만족감을 나타냈다.
아랍에미리티 '에미리트 알윰'은 더욱 강도 높은 비판을 이어갔다. 이 매체는 "벤투 감독의 경질 결정 자체가 너무 늦었다. 이로 인해서 팀이 위기에 빠졌다. 협회의 압도적인 지원에도 전혀 팀을 구축하지 못했다"라면서 "임기 내내 기대 이하의 모습이었다"고 지적했다.
이어 "벤투의 해임은 갑작스러운 것이 아니라 오히려 늦은 것이다. 순수하게 성적 문제다. 귀화 선수들로 전력이 강화되고도 이란과 북한 상대로 고전했다. 벤투가 대표팀을 위해 한 것이 없기 때문에 무조건 잘라야 했다"고 덧붙였다.
https://m.sports.naver.com/kfootball/article/109/0005271058
