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A조는 ‘죽음의 조’였다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 18위 이란을 필두로 48위 카타르, 58위 우즈베키스탄, 63위 아랍에미리트까지 전력이 비슷한 네 팀이 포진했다. 여기에 복병인 키르키스스탄, 북한 등까지 들어갔다. 쉽지 않은 조였지만 이란은 패배 없이 8경기 만의 본선행 티켓을 손에 넣었다.

아시아에서 FIFA 랭킹이 15위로 가장 높은 일본도 이달 본선행을 확정했다. C조에 속한 일본은 이란보다 빠른 7경기 만의 월드컵 진출을 결정했다. 일본도 쉽지 않은 조에 속해 있다. 26위 호주가 있고, 59위 사우디아라비아까지 포함되어 삼파전이 예상됐다. 바레인, 중국, 인도네시아 등도 있어 쉽지 않은 조였는데 큰 위기 없이 1위를 확정했다.

일본, 이란의 본선행 조기 확정으로 가장 쉬운 조에 속한 한국만 초라해졌다. 한국은 3월 2연전에서 모두 무승부를 거뒀다. 심지어 6월에도 본선행 티켓을 따낼지 알 수 없는 상황이다. 4승4무로 16점을 얻는 데 그친 한국은 16점으로 1위를 지키고 있지만 2위 요르단(13점)과는 겨우 한 경기 차이다. 천운이 따라 3위 이라크(12점)가 26일 8차전에서 팔레스타인에 패해 1점 차로 따라오지 못해 한숨을 돌렸다.

물론 한국의 본선행 가능성은 여전히 높다. 9차전에서 이라크와 비기기만 해도 확정이다. 하지만 패할 경우 최종전까지 가봐야 안다.