지난달 29일 발생한 제주항공 참사로 179명이 희생된 가운데 주인과 작별 인사를 하지 못한 반려동물도 적지 않은 것으로 알려졌다.
이런 상황에서 전라남도 장성군청과 '동물권행동 카라'가 제주항공 참사로 주인을 잃은 반려견 '둥이'를 입양 보내기 위해 손을 잡았다는 소식에 그 현장을 찾았다.
지난 10일 흰 눈이 발목까지 쌓여있던 전남 장성군의 한 마을.
최강한파가 전국을 강타한 이날 진도 믹스견 '둥이'는 추위 속에서도 이제나저제나 주인이 돌아올까 기다리는 모습이었다.
둥이의 견주 A씨는 지난달 남편과 함께 태국 여행을 떠났다가 제주항공 참사로 돌아오지 못했다. 최근 건강이 악화해 따뜻한 나라에서 푹 쉬다 오려 했던 여행이 이 부부의 마지막이 됐다.
시신 수습부터 장례, 발인까지 한 달 같은 일주일을 보낸 유족은 고민 끝에 부부가 키우던 둥이를 입양 보내기로 결정했다.
그간 유족이 틈틈이 둥이의 밥을 챙겼지만 '돌봄 공백'의 우려는 현실화했다. 마을 주민들의 도움을 구하는 일도 한계에 봉착했다.
마음을 추스를 여유조차 없던 유가족에게 힘이 된 건 장성군청과 카라의 발 빠른 보호 조치였다.
이날 카라 활동가들은 둥이의 입양을 추진하기 위해 유족과 함께 마을을 방문했다.
둥이는 유족이 다가오자 반가움에 앞다리를 들고 꼬리를 프로펠러처럼 빠르게 흔들었다. 짖고 낑낑대기를 반복하며 기쁨을 표했다.
고인의 친언니 정모(50) 씨는 "이렇게 빨리 떠날 줄 몰랐네. 네 몸집이 커서 (동생이) 이렇게 집도 만들어줬는데…"라며 둥이를 쓰다듬었다. 정씨의 빨간 눈가가 더 붉어지더니 눈물이 가득 맺혔다.
정씨는 "유독 둥이가 저를 보면 반가워했다. 저희가 자매라서 그런지 무언가 비슷한 구석이 있다고 생각하는 것 같다"고 했다.
정씨에 따르면 고인은 어렸을 때부터 동물을 좋아했다. 슬하에 자녀는 없었지만 둥이를 아들처럼 애지중지 키웠다고 한다.
정씨가 보여준 고인의 사회관계망서비스(SNS) 계정에는 둥이를 향한 애틋함이 가득했다.
"둥이는 동생이 '어부바' 해주는 걸 유독 좋아했어요. 동생은 몸집이 작은 편이었는데도 둥이가 기대겠다고 하면 매번 등을 내어줬죠."
A씨와 둥이가 가족이 된 건 2019년부터였다.
남편의 비염 치료를 위해 시골살이를 시작한 A씨에게 둥이는 가장 친밀한 친구이자 자녀였다. 장난기가 많은 둥이는 때때로 땅을 파서 집을 뛰쳐나갔지만, 밤이 되면 재깍 돌아왔다고 한다.
눈밭 위를 신나게 뛰어다니던 둥이가 정씨 앞에 와서 드러누웠다. 정씨가 배를 쓸어주자 둥이는 바닥에 등을 비비며 행복해했다.
옆에 서 있던 정씨의 노모는 이들의 다정한 모습을 말없이 바라봤다. 애틋하면서도 공허한 표정을 짓다가 결국 눈물을 훔쳤다.
'그때 우리 함께했지, 참 행복했지, 지금 있었다면 동생이 이렇게 말할 텐데' 하면서 추억하며 살아가려고 한다"
정씨와 노모는 둥이에게 "울지 말고 잘 가", "행복하게 살아"라며 눈물을 글썽였다.
이들은 활동가들에게 감사를 전하며 둥이를 가족처럼 대해줄 곳에 보내달라고 당부했다.
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