'에이스 오브 에이스'라는 부제가 붙은 이번 시즌에는 새로운 룰을 더해 '에이스 랭킹'과 '팀 랭킹' 투 트랙으로 진행돼 팀 퍼포먼스뿐만 아니라 멤버 개인 역량까지 엿볼 수 있었다. 새로운 룰에 관해 그는 "이전 시리즈들의 구성이 쇼 중심이라 병렬적인 구성이 있었다. 무대 준비하고, 무대 보여주고, 랭킹 발표하고다. 서사를 보여줘야겠다 해서 에이스를 넣었다. 1회부터 7회까지 쭉 보고 나면 개인전이 아니라 팀으로 모아주는 이야기라는 걸 아실 거다. 에이스 통해 팀에 관심을 갖고, 그 친구를 기억해 주는 장점이 있다고 본다"고 말했다.

"서사를 중요하게 생각했다"고 강조한 그는 "간절하기에 이번엔 그 어떤 시즌보다도 많은 눈물이 나온 것 같다. 서로 (처지를) 공감해서인 것 같다. 경연의 과정이 있다는 자체만으로도 본인들의 존재가치를 느끼는 일이라고 생각하더라. 성취감을 조금이라도 얻게 해주는 계기가 된다면 좋은 것 같다. 경연의 비정함, 룰의 엄정함에 대해 나쁘게 봐주는 걸 감내하고 인정한다. 이런 게 없으면 타 경연과 다를 게 없다. 멋진 퍼포먼스는 비디오 클립으로 자체 콘텐츠로도 낼 수 있다. 같이 고취되는 느낌을 위해 나오는 것도 있다. 성장하는 걸 지켜보고 있다"고 담담히 이야기했다.

새 부대에 따른 새 룰에 맞게, 조우리 PD가 처음 설정했던 목표도 새로운 에이스의 발굴이다. 그는 이 프로그램의 성공 여부를 판가름할 수 있는 것은 "어느 정도의 유입을 얻고 어느 정도 성장했는가가 지표라고 생각한다"며 "막방 앞두고 있는 상황에서 에잇턴같은 (신인) 팀이나 에이스 친구들의 발굴이다. 후반 회차로 갈수록 더크루원 준석이 보이는 것, 원어스나 크래비티가 재평가되는 부분이나 은상이의 유나이트가 아닌 팀으로 인식시키는 점" 등 고무적인 반응을 짚었다.

재발견을 기다리는 이들이 출연하는 만큼, '로드 투'가 붙는 '킹덤' 시리즈에는 간절함이 따라붙는다. 절박한 마음으로 나오는 경연인 만큼, 이전보다 K팝 팬덤의 관심도가 떨어진 점에 있어서 아쉬움은 없을까. 조우리 PD는 "이미 잘 되고 있는 보이그룹이 너무 많은 상황에서 새로운 유입을 끌어내는 것이 얼마나 어려운 일인가, 각 팀들은 또 그게 얼마나 어려운 미션일 것인가 생각하게 된다"며 "해외에서 많이 봐주고 계셔서 새로운 유입이 없다고는 말할 수 없다. 방송이 끝나고 나면 성과적으로 보이는 부분이 있을 것 같다. 이걸로 인해 한 부분이라도 성장이 있다면 감사할 일이고, (팬들이) 에이스 이름은 많이 외웠다는 것에 작은 보람이 있다"고 이야기했다.

호응을 얻었던 4년 전과 지금, 코로나19를 겪으며 업계 상황도 많이 달라졌다. 그는 "올해는 신인 보이그룹들이 많이 나와 있고, 대형 기획사 가수들이 약진을 보이고 있다. 걸그룹들이 다 잘되고 있고, 대부분의 (이미) 성공한 아티스트들이 아주 큰 성공을 보여주고 있다. 그렇지 않으면 아예 시선이 안 가는 상황인 거다"라며 "중소기획사 친구들이 잠재력을 보여줄 수 있는 것에 충실했다. 이 친구들이 성장하면서 보여주는 무대만큼은 못한다는 소리 안 듣고 있다"고 밝혔다.

(인터뷰②에서 계속)

사진=Mnet