< 2022년 조지 메이슨 야구부는 백상호를 기리며 44번 패치를 팔에 달고 한 시즌을 치렀다. 출처 = George Mason Athletics >
본 글은 故백상호 선수 가족의 동의를 얻고 게재합니다. 백상호 선수 가족과 연락하는 데 도움을 준 제니퍼 스트리터에게 특별히 감사를 표합니다.
미국 버지니아주 페어팩스에 위치했으며 우리나라에 캠퍼스도 설치한 조지 메이슨 대학교. 900석의 좌석이 설치된 조지 메이슨의 홈구장 스퓔러 필드 한편에는 아직은 어린 산딸나무 한 그루가 서있다. 그리고 그 아래에는 ‘훌륭한 야구 선수, 그리고 더 훌륭한 친구’라는 팻말과 함께 하나의 이름이 적혀있다. 백상호. 2001년 1월 31일 태어나 2021년 6월 12일 세상을 떠난 한 한국인 투수의 이름이다.
< 조지 메이슨 대학교 홈구장 스퓔러 필드에 심은 산딸나무 아래 세워진 팻말. 출처 = The Palm Beach Post >
고작 약관의 나이에 불과했지만, 백상호는 모두의 모범이자 누구에게나 친근한 청년이었다. 그와 마지막 인사를 하기 위해 장례식이 열렸던 날, 인구 약 3만 명이 사는 메릴랜드주의 작은 마을 솔즈베리엔 400명이 모여 그의 곁을 지켰다. 2014년 낯선 솔즈베리로 건너온 백상호의 공을 처음으로 받아준 유소년 팀 동료 코너 레포트가 제일 먼저 송별사를 읽었다.
백상호의 사인은 팔꿈치 내측 인대 재건 수술, 이른바 토미 존 수술 이후 발생한 폐색전증이었다. 혈전이 폐동맥을 막아버리는 아주 심각한 질환이다. 그리고 토미 존 수술 합병증으로 최초로 보고된 사망 사례였다. 우리나라에서도 백상호의 사망 소식은 전해졌다. 하지만 부고와 사인을 알리는 수준에 그친 단신에 불과했다. 필자 또한 그의 이야기를 불과 몇 달 전에 알게 됐다.
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백상호는 8살 때부터 야구를 시작했다. 그의 첫 번째 스승은 1986년 KBO 리그 신인왕인 김건우였다. 강동 리틀 야구단에서 어린 백상호를 지켜본 김건우는 백상호가 뛰어난 어깨를 가졌기에 훌륭한 투수로 자라날 것이라고 평가했다. 류현진을 바라보며 메이저리거가 되겠다는 꿈을 꾼 백상호는 하루도 연습을 게을리하지 않았다. 그는 유소년 세계 대회 중 하나인 2013 칼 립켄 월드 시리즈에 한국 대표로 선발될 정도로 잠재력이 있었다.
미국으로 가는 것이 결정된 후 백상호는 부모님에게 미국에서도 야구를 계속할 수 있는지 물어봤다. 그만큼 그에게 야구란 인생에서 가장 소중한 것이었다. 영어를 잘하지 못했던 백승한은 아들의 꿈을 이어주기 위해 비행기에 타기 전 다음의 세 문장을 수도 없이 반복하며 외웠다.
“Can my son play on your team? His name is Sang. He is a pitcher.”
우리 아들이 이 팀에서 뛸 수 있을까요? 이름은 상입니다. 투수예요.
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그간 열심히 뛴 증거
백상호는 고등학교 졸업반인 2020년 코로나19로 경기를 치르지 못했지만, 다행히 그의 행선지는 정해진 상태였다. 조지 메이슨대 유망주 캠프에 참가한 백상호를 인상 깊게 바라본 당시 감독 빌 브라운과 투수코치 숀 캠프(현 조지 메이슨 감독)는 비록 그가 175cm의 작은 키지만 잠재력이 출중하다고 판단했다. 그리고 백상호에게 NCAA D1 애틀랜틱 10 컨퍼런스에서 뛸 기회를 장학금과 함께 제안했다. 백상호는 그렇게 조지 메이슨에 2020년 가을에 입학한다.
그러나 대학 입학 직후 팔꿈치가 아프기 시작했다. 고등학교 때처럼 하루 이틀이면 낫던 통증이 아니라 지속적으로 아팠다. 결국 팔꿈치 상태를 확인한 백상호는 한 의사에게는 수술을 권유받았고, 다른 의사에게는 휴식과 재활 소견을 받았다. 백상호는 후자를 선택하고 다음 봄까지 낫기를 기다렸다. 한국계 미국인이면서 두 살 더 많은 투수 맷 헨슨이 백상호와 함께 다니며 부상에 신음하는 그를 격려했다.
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그의 첫 경기는 3월 12일 UMBC와의 경기였다. 비록 팀은 패배했지만 백상호는 1.1이닝 동안 안타 두 개를 내줬지만, 1탈삼진을 섞어 무실점 경기를 펼쳤다. 백상호는 첫 다섯 경기 동안 7.1이닝 2실점 하면서 가능성을 보여줬다.
그러나 백상호는 시즌을 끝까지 보내지 못했다. 팔꿈치 통증이 백상호를 더욱 괴롭히기 시작했다. 다음 두 경기에서 백상호가 2.1이닝 5실점을 기록하자 코치진은 백상호에게 남은 기간 휴식을 주기로 결정했다. 그리고 토미 존 수술 일정을 잡았다. 백상호는 처음엔 수술이 두려웠지만 이내 재활 계획을 세웠다. 백상호는 수술 후 재활을 무사히 잘 마친다면 전보다 더 뛰어난 투수가 될 수 있다고 믿었다.
예상하지 못한 경과
1학년을 마친 백상호는 2021년 6월 8일 워싱턴 내셔널스의 팀닥터를 맡았던 위에미 두오기에게 토미 존 수술을 받았다. 신체 다른 곳에서 인대를 떼서 손상된 팔꿈치 인대를 교체하는 토미 존 수술은 위험 요소가 있긴 하지만 상대적으로 안전한 수술로 여겨졌다. 1974년 토미 존이 처음으로 수술을 받은 이래 수술 직후 수술 후유증으로 사망한 사례는 보고되지 않았다.
찢어진 팔꿈치 인대를 대체하기 위한 인대는 주로 세 가지가 사용된다. 가장 많이 사용되며 가장 안전하다고 평가되는 선택지는 손에 있는 긴손바닥근 인대. 그러나 약 10~20% 사람에겐 긴손바닥근이 없다. 다음으로는 햄스트링에 있는 인대이다. 최근에는 발가락 신전건을 사용하거나 의료용 테이프를 사용하는 사례도 등장하고 있다. 백상호는 허벅지에 있는 인대를 사용해 팔꿈치에 이식했다. 그러나 인대를 적출한 허벅지에 문제가 발생했다. 백상호는 극심한 통증을 느꼈고, 진통제를 복용했음에도 불구하고 계단을 오르지 못했다. 무언가 잘못되었다는 것을 인지해 집도의에게도 연락했지만, 집도의는 수술 과정은 정상이었다고 답했다.
의식과 호흡을 잃은 백상호를 가장 먼저 발견한 사람은 슬프게도 그의 가장 친한 친구이자 가족인 여동생 백선호였다. 6월 12일 자정 무렵 백상호의 가족은 그를 인근 응급실로 이송했지만, 백상호는 돌아오지 못했다. 오전 9시 12분, 의사는 백상호에게 사망선고를 내렸다. 부검 결과 전술했듯이 백상호는 토미 존 수술 이후 발생한 폐색전증으로 사망했다.
갑작스러운 백상호의 부고는 그의 주변 모두를 충격에 빠트렸다. 베넷 고등학교 감독 세리그는 부고를 들었을 당시 고등학교 졸업식을 준비하고 있었다. 그는 하루 종일 상실감에 빠져들었고 졸업식이 야외에서 진행되어 선글라스를 낄 수 있어 다행이었다고 회고했다. 백상호의 대학교 팀 동료 모두 소식을 듣자 우는 것 말고 다른 것을 하지 못했다.
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백상호가 세상을 떠난 지 이제 4년. 이제는 그와 함께 한솥밥을 먹었던 선수는 베넷 고등학교에도 조지 메이슨에도 남아있지 않다. 하지만 여전히 백상호는 추억하고 싶은 사람이다. 지난봄, 백상호 동기의 졸업에 맞춰 조지 메이슨 야구부는 작지만 특별한 졸업식을 열었다. 2025 시즌을 앞두고 조지 메이슨은 새로운 선수를 받았지만 44번은 여전히 백상호의 것이다. 백상호가 다닌 베넷 고등학교에서도 기념행사가 열렸다. 그의 투구폼이 새겨진 장식물이 학교 야구장에 설치됐다.
야구공작소 이금강 칼럼니스트
에디터= 야구공작소 도상현, 전언수
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