에스파, "올해 가장 뛰어난 활동한 걸그룹"
에스파 앨범, 5연속 밀리언셀러 등극
'슈퍼노바' '위플래시' 등 음원차트 휩쓸어
세계관·정체성 위기 극복, 독창적 콘셉트로 승부

“에스파는 실험이다.”

2022년 미국 시사주간지 타임은 SM엔터테인먼트 소속의 한국 아이돌그룹 에스파를 이렇게 정의했다. 가상과 현실을 연결하는 방식으로 음악산업의 미래를 실험한다는 뜻이었다. 실험은 성공했다. 데뷔 4년 만에 K팝 걸그룹을 맨 앞에서 이끄는 리더이자 K팝 대표 그룹으로 자리 잡았다. 

에스파의 올해 활동은 독보적이었다. 5월 발표한 정규 1집 ‘아마겟돈’과 지난달 내놓은 다섯 번째 미니앨범 ‘위플래시’는 잇달아 초동(발매 첫 주 음반 판매량) 100만 장을 넘어서며 5연속 밀리언셀러 기록을 세웠다. 정규 1집 타이틀곡 ‘슈퍼노바’는 멜론 주간 차트에서 15주 연속 1위에 오르며 2004년 이 차트가 생긴 이래 최장 기간 1위를 지켰고, 지금도 10위 안에 올라 있다. 신곡 ‘위플래시’와 리더 카리나의 솔로 곡 ‘업’ 또한 로제 ‘아파트’, 지드래곤 ‘파워’의 협공 속에서도 톱5 자리를 지키는 중이다. 앨범 두 개를 연달아 성공시키면서 '걸그룹 르네상스'를 함께 이끌던 뉴진스, 아이브, 르세라핌, 이른바 '뉴아르'와 간격을 크게 벌렸다.

'광야' 벗어나 다중우주 세계관으로 새로운 정체성 구축

한국인인 카리나, 윈터, 중국인 닝닝, 일본인 지젤 등 네 명의 멤버로 구성된 에스파의 성장 과정은 도전적이었다. K팝 걸그룹의 안전한 성공 공식을 따르지 않았고, 에스파를 발굴한 이수만 전 SM 총괄 프로듀서 퇴진으로 인한 정체성 위기도 극복해냈다. 정민재 대중음악평론가는 “데뷔 초엔 판타지적 세계관의 영향으로 음악과 콘셉트가 다소 마니아적이었는데, ‘넥스트 레벨’로 에스파만의 색깔을 각인시켰다”며 “이후 발표한 곡들이 대중적 감각과 개성 있는 콘셉트 사이에서 균형을 잘 이루었다”고 성공 요인을 분석했다.

에스파는 이수만 전 총괄 프로듀서가 구상한 'SM 컬처 유니버스(SMCU)' 프로젝트의 핵심이었다. 에스파를 시작으로 SM의 모든 아티스트를 하나의 세계관으로 연결시키고자 했으나, 그의 퇴진으로 에스파의 정체성이었던 '광야 세계관'에도 변화가 불가피해졌다. 에스파는 SMCU의 시공간적 배경인 '광야'에 대한 언급은 크게 줄이고 새로운 '다중우주 세계관'을 구축하며 ‘시즌2’로 연착륙했다. 에스파 음악을 규정하는 ‘쇠맛’ 소리는 이 같은 판타지적 세계관과 긴밀하게 연결된다. SM의 최성우 총괄 디렉터는 “세계관 스토리가 대중에게 어렵게 느껴질 수 있는 만큼 쉽게 다가갈 수 있는 요소를 연결시키고 콘셉트에도 변화를 줬다"며 "멤버들이 그에 맞는 표현력과 소화력을 보여줘 좋은 결과가 나왔다”고 평했다.

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