한국 영화 하면 가장 먼저 떠오르는 지명은 어떤 곳일까. 부산국제영화제로 최근 떠오른 부산광역시를 이야기하는 사람들도 있겠지만, 충무로를 이야기하는 이들이 가장 많을 것이다.

과거 충무로에는 극장도 영화사도 많았다. 국도극장과 스카라극장, 명보극장 등 충무로에는 서울을 넘어 대한민국을 상징하는 영화관들이 즐비했다. 그 가운데 1958년 개관해 올해까지, 그야말로 한국 영화사의 중심에 서 있던 대한극장이 있다.

여러 의미가 있던 대한극장이 영업을 종료했다. 9월 30일까지 개관할 예정이었던 대한극장은 8월 중 마지막 상영을 마치고 공연장으로 바뀌기 위한 리모델링에 들어갔다.

이른바 극장이 영화의 배급을 담당했던 시기의 충무로는 전성기를 누렸다. 그 중심에 대한극장이 있었다. 2000석에 달하는 좌석을 보유한 대한극장은 <벤허>, <사운드 오브 뮤직>, <바람과 함께 사라지다> 등 당대 최고의 영화들을 상영했다.

이후 '멀티플렉스' 시대가 시작됐다. CGV를 보유한 CJ엔터테인먼트(현재 CJ E&M), 롯데시네마를 품었던 롯데엔터테인먼트가 영화의 배급을 맡았다. 그 결과 국도극장은 1999년 문을 닫고 호텔 건물로 변했다. 2006년 스카라극장이 문을 닫았지만, 대한극장은 '멀티플렉스' 시대에도 살아남았다.

이후 대한극장은 2000년 극장의 문을 닫고 재건축에 나섰다. 단관 영화관으로 지어졌던 건물을 11층짜리 영화관 건물로 확장했다. 상영관은 8개로 늘었고, 지하철 충무로역과 지하에서 연결하는 통로까지 생기며 다른 극장들이 멀티플렉스에 밀릴 때 대한극장은 몸값을 올렸다.

접근성이 좋아지고 환경이 쾌적해지자 대한극장을 찾는 수요가 늘었다. 영화 시사회가 열린 것이다. 전성기 대한극장에서는 하루에만 서너 건의 언론 시사회, VIP 시사회가 있었다. 박찬욱 감독 작품 <올드보이>, 봉준호 감독의 <옥자>가 시사회를 통해 대한극장에서 처음 공개됐다.

당시 주변에 위치한 명동, 동대문의 멀티플렉스가 '상영관 독점' 논란에 휩싸였지만, 대한극장은 달랐다. 몇 개의 상영관에서 독립영화나 해외 예술영화, 재개봉 영화를 상영했다. 이러한 영화를 보려고 대한극장을 찾는 관객도 많았다.

  대한극장이 2024년 폐관했다. 아쉬운 건 많은 영화팬들이 대한극장에 '마지막 인사'를 건네지 못했다는 것이다. 당초 폐관일로 예정된 9월 30일보다 이른 8월 말께 대한극장은 영업을 중단한 것으로 알려졌다.

대한극장은 이제 공연장으로 모습을 탈바꿈할 예정이다. 이제는 필동 거리나 을지로의 음식점, 술집 한편에서 자리한 영화감독, 영화배우들의 사인으로 충무로가 영화의 도시였다는 걸 확인할 수밖에 없다. 그나마 충무로역 지하에는 영화의 흔적이 남아 있다. 대종상영화제를 주최하는 한국영화인총연합회가 충무로역 환승통로에 조성한 '영화의 길'이다.

서울시에서 '시네마테크'를 목표로 하는 서울영화센터를 충무로에 개관해 충무로 영화의 명맥을 이을 것으로 보인다. 다만, 서울영화센터 역시 개관 일정이 차일피일 미루어지면서 아쉬움 역시 큰 상황이다. 언제쯤 충무로에서 다시 영화를 만날 수 있을까.

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