전자담배를 피우는 사람이 늘어나는 가운데, 전자담배도 일반 담배와 비슷한 수준으로 운동 능력을 떨어뜨린다는 연구 결과가 나왔다.

영국 맨체스터 메트로폴리탄대 아즈미 파이살 박사 연구팀은 전자담배 사용이 운동 능력에 미치는 영향을 알아보는 연구를 진행했다. 이를 위해 연구팀은 폐 기능이 정상인 20대 60명을 대상으로 고정식 자전거를 이용해 운동 능력 등을 측정했다. 참가자 중 ▲20명은 흡연 경험이 없는 비흡연자였고 ▲20명은 최소 2년 이상 전자담배를 피운 사람 ▲20명은 최소 2년 이상 일반 담배를 피운 사람이었다. 연구팀은 각 참가자가 자전거 운동을 하는 동안 심장과 폐, 근육의 반응이 최대치에 도달할 때의 '최대 운동 능력'을 측정하고, 혈액 검사와 초음파 검사를 통해 동맥 기능도 분석했다.

연구 결과, 전자담배 사용자의 최대 운동 능력은 186와트(W)로 비흡연자(226W)보다 크게 떨어졌으며, 이는 일반 담배 흡연자(182W)와 비슷한 것으로 나타났다.

또 최대 운동량에서의 평균 산소 소비량도 전자담배 사용자와 일반 담배 흡연자는 각각 분당 2.7L와 2.6L로 비흡연자(분당 3L)보다 적었다.

혈액 검사와 초음파 검사에서도 전자담배 사용자와 일반 담배 흡연자는 모두 비흡연자보다 혈관 기능이 떨어지는 징후를 보였다.

전자담배 사용자와 일반 담배 흡연자는 또 최대 운동 수준에 도달하기 전에 숨이 차고 다리 근육의 피로가 심했으며, 근육 피로 징후인 혈중 젖산 수치도 높았다.

이에 대해 연구팀은 “전자담배와 일반 담배 사용자는 자전거 운동을 하는 동안 뚜렷한 과호흡과 높은 근육 피로도를 보였다”며 “이는 전자담배가 일반 담배보다 나을 게 없다는 것을 시사한다”고 했다.

실제로 국내 전문가들은 금연 수단으로 전자담배를 권장하지 않는다. 니코틴에서 벗어나는 건 아니므로 장기적인 안정성을 보장할 수 없기 때문이다. 또한 전자담배 흡연자가 비흡연자에 비해 심부전 위험이 높다는 연구 결과, 전자담배를 피우면 일반 담배처럼 임신 가능성을 낮출 위험이 있다는 조사 결과 등도 있다.

이 연구에 참여하지 않은 임페리얼 칼리지 런던(ICL) 필리포스 필리피디스 박사는 “점점 더 많은 젊은이가 건강에 미치는 장기적 영향을 모른 채 전자담배 습관에 빠지고 있다”며 “전자담배 사용자는 전자담배가 운동 능력을 떨어뜨릴 수 있다는 점을 인식하고, 의사와 정책 입안자들도 어린이와 청소년의 전자담배 사용을 막기 위해 최선의 지원을 해야 한다”고 말했다.

이번 연구 결과는 오스트리아 빈에서 열린 ‘유럽호흡기학회(ERS)’ 학술대회에서 최근 발표됐다.

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