에스파는 SMP를 계승한 걸 그룹이다. 무려 30년 가까운 세월 동안 여전한 위력을 발휘하는 SMP의 매력은 도대체 무엇일까.
6월의 마지막 날, 서울 잠실실내체육관에서 열린 그룹 에스파의 공연을 보고 왔다. 두 번째 월드 투어 ‘2024 에스파 라이브 투어-싱크:패럴렐 라인(SYNK:PARALLEL LINE)’의 시작을 알리는 공연이었다. 지난해 발표한 네 번째 미니앨범 타이틀곡 ‘드라마(Drama)’와 데뷔곡 ‘블랙 맘바(Black Mamba)’로 시작해 지금의 에스파를 있게 한 대표곡 ‘넥스트 레벨(Next Level)’과 신곡 ‘아마겟돈(Armageddon)’으로 마무리되었다. 멤버들의 개성을 살린 개인 무대도, 여름 계절감을 살린 앙코르도 있었지만, 전반적인 공연 분위기를 이끈 건 당연하게도 앞서 언급된 곡들이었다. 공연은 두 시간을 꽉 채운 SMP의 ‘현재’였다.
SMP의 지금을 증명하는 건 이뿐만이 아니다. 에스파의 정규 1집 〈아마겟돈(Armageddon-The 1st Album)〉의 타이틀곡 ‘슈퍼노바(Supernova)’는 멜론과 지니의 6월 월간 음원 차트에서 당당히 1위를 차지했다. 또 다른 타이틀곡 ‘아마겟돈’도 10위권 내에 여전히 굳게 자리하고 있다. 피지컬 음반과 관련된 희소식도 많았다. 에스파 이름으로 낸 4개 앨범 연속 초동 밀리언 셀러라는 기록도 기록이지만, 앨범의 콘셉트를 이미지화한 CDP 버전 앨범이 품절 대란을 일으켰다. 뜨거운 반응에 힘입어 3차 판매까지 열었는데도 최종 구매에 실패했다는 이들의 슬픈 후기를 곳곳에서 발견할 수 있었다.
인기에 대한 분석은 여러 갈래다. 몇 년째 이어진 케이팝 ‘이지 리스닝’의 유행으로 비슷비슷한 ‘팝’이 양산되는 가운데 누구도 쉽게 범접할 수 없는 ‘쇠 맛’을 뚝심 있게 밀어붙인 덕분이라는 말도, 지난해 발표한 ‘스파이시(Spicy)’부터 본격적으로 도드라지기 시작한 멤버들의 매력이 흥행을 이끌고 있다는 추측도 일리가 있다. 에스파를 검색할 때마다 마주치는 ‘밟히지 않는 음원 강자’라는 수식어에 함축된, 뜻밖에 얻은 화제성도 분명 긍정적인 영향이었을 테다. 원조 SMP를 계승한 거의 최초의 걸 그룹이라는 이들의 상징성을 떠올리며 고개를 끄덕이다가 문득 궁금해졌다. 무려 30년에 가까운 세월 동안 여전한 위력을 발휘하는 SMP의 매력은 도대체 뭘까.
그렇게 다시 돌고 돌아, SMP다. 케이팝에 조금이라도 관심이 있는 사람이라면 SMP를 모를 수가 없다. 이제는 케이팝의 필수 요소이자 기초 상식이 되어버렸기 때문이다. 그럼에도 누군가 ‘혹시 SMP가 음악 장르인가요?’ 묻는다면 대답을 주저할 수밖에 없다. 장르…는 아닌데요. 그러나 만약 ‘다른 음악과 구별할 수 있는 형식과 전통’을 새로운 장르의 기본 조건이라고 한다면, SMP는 충분히 장르라 부를 수 있는 최소한의 명분을 지닌다. ‘SM 뮤직 퍼포먼스(SM Music Performance)’의 약어로 ‘퍼포먼스가 강조된 SM엔터테인먼트 음악’ 또는 ‘SM엔터테인먼트 음악과 퍼포먼스’ 정도로 느슨하게 풀이할 수 있는 이 스타일은 케이팝을 처음 보는 사람이 봐도 단번에 특징을 잡아낼 정도로 개성이 강하다. 하긴 개성만 강한 게 아니다. SMP는 그냥, 강하다.
케이팝의 계륵 취급 받던 SMP
SMP의 원조는 SM엔터테인먼트의 첫 남성 그룹이자 케이팝의 시조새라 불리는 그룹 H.O.T.다. 이들의 데뷔곡 ‘전사의 후예(폭력시대)’는 지금도 SMP의 특징이라고 언급되는 큰 틀을 기본으로 한다. 당장이라도 무슨 일이 일어날 것처럼 어두운 분위기와 상대를 향해 내뿜는 거친 분노가 깔려 있다. 그러므로 노래나 랩을 하는 사람은 무척 화가 나 있고, 이들의 감정이 극단으로 치닫는 구간에서는 웬만한 헤비메탈 저리 가라 할 만큼 강렬한 기타 리프가 작렬하는 경우가 많다. 세월이 지나며 덥스텝, 딥하우스, 어반R&B 같은 트렌디한 장르가 토핑처럼 얹히기도, 스타일에 따라 기타 솔로 대신 웅장한 오케스트라로 대체되거나 가끔은 둘 다 등장하기도 했지만, 앞서 언급한 SMP의 기본 틀은 절대 변하지 않았다. 곡의 하이라이트에서 ‘믿고 있었다고!’라는 감탄을 자아내는 메인 보컬의 성대 차력 쇼도 놓칠 수 없는 관전 포인트였다.
이렇게 뚜렷한 특징에도 어쨌든 ‘SM’이라는 기획사 이름이 들어 있는 점이 이 장르의 걸림돌이었다. 사실 케이팝에는 SM을 벗어난 SMP 사례도 적지 않다. 최근 오랜만에 가요계 복귀를 선언한 보이 그룹 B.A.P.는 한때 SM 그룹보다 SMP를 더 잘하는 팀으로 명성이 높았다. 유영진이나 켄지처럼 직접 곡을 쓰지는 않아도 이름의 이니셜을 딴 회사명부터 SMP의 아버지일 수밖에 없는 이수만이 자사 소속이 아닌 가수를 프로듀싱한 첫 사례로 주목받은 이달의 소녀의 ‘소 왓(So What)’과 ‘와이 낫?(Why Not?)’ 역시 SMP의 형식과 정신을 충실히 이은 곡이었다.
그래서 SMP가 케이팝의 기나긴 여정 동안 언제나 환영받았느냐 하면 그건 아니라고 대답하겠다. 음악은 물론 퍼포먼스와 비주얼까지 하루가 멀다 하고 새로운 유행이 밀려들었다 밀려 나가는 케이팝 시장에서 SMP는 사실상 때마다 소환되는 동네북에 가까웠다. ‘쿨’과 ‘인싸’가 대세가 된 시대에서 세상의 부조리를 향해 뜨거운 외침을 내뱉고 기교보다 음색이 중요해진 분위기에서 고음 차력을 위해 힘을 비축하는 메인 보컬이라니. 좋게 봐야 전통, 나쁘게 보자면 구식이나 다름없었다.
그렇게 계륵 취급을 받던 SMP가 어느새 케이팝의 새로운 대안이 된 작금의 현실이 흥미로울 따름이다. 나만의 것을 믿고 자꾸자꾸 나아가다 보면 결국 그 진가를 알아보는 시대와 세대를 기필코 만나게 된다는, 창작자들 사이 전설처럼 떠도는 마법의 주문이자 정신 승리가 실현된 것처럼 그렇게, 다시 SMP의 시대가 찾아왔다. '끝과 시작의 아마겟돈’에서 ‘원초를 찾는’ 이들이 지금 이렇게나 많다니. 끊이지 않는 정반합(正反合)의 소용돌이 속 케이팝이 또 하나의 사이클을 만났다. 이 역시 SMP가 2006년 동방신기의 ‘O-正.反.合.(정반합)’으로 이미 주창했던 바라는 걸 생각하면, 우리가 우리도 모르는 사이 SMP 안에서 ‘사랑도 묶인 채 미래도 묶인 채(샤이니 ‘루시퍼’)’ 살아가고 있는 건 아닐까 의심스러울 정도다.
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