예매 추이부터 매진을 예감한 이날 경기는 시작 한 시간 전을 앞두고 2만500석이 모두 팔려 나갔다. 시작을 앞둔 경기장은 수많은 팬들로 북적였다. 올 시즌 KIA의 18번째 만원 관중이다. 이미 2017년 챔피언스필드가 개장한 이후로는 신기록을 쓴 상태다. KIA 구단 역사상 한 시즌 최다 매진 기록은 2009년의 21회로 이도 경신 초읽기에 들어갔다. 당시는 1만3400석의 무등야구장을 홈으로 썼다. 지금은 관중석 규모가 더 크다.

KIA는 14일 현재 홈 42경기에서 74만6443명의 관중을 동원했다. 지난해 같은 경기 기준보다 무려 74%가 증가했다. 리그 평균인 32%를 훌쩍 웃도는 리그 최고 증가율이다. 평균 관중은 1만7772명에 이른다. 130만 관중 동원 페이스다. 리그 최고는 아니지만 도시 규모를 생각해야 한다. 지방 대도시라고 해도 부산이나 대구보다 인구가 훨씬 적은 도시다. 게다가 원정 팬들이 많은 구조는 아니다. 폭발적인 '팬심'을 읽을 수 있다.

원정은 말할 것도 없다. 수도권 구단 관계자들은 KIA와 주말 3연전을 대목 중 대목으로 친다. 홈 관중들에 밀리지 않는 동원력을 자랑하기에 경기장이 가득 차는 경우가 많다. 실제 10일 잠실 LG전은 평일임에도 그 넓은 잠실구장 표가 다 팔려 나가는 진풍경을 연출하기도 했다. 원래 많은 LG팬들에 KIA 팬들이 합세한 결과다. KIA 선수들은 "어디가나 홈에서 경기를 하는 느낌을 받는다"고 자부심을 입에 모은다.

올해 야구 인기가 좋아져 모든 구단들의 흥행 호조를 이어 가고 있기는 하지만, KIA의 이런 유별한 증가율은 단순히 그런 흐름으로 설명할 수 없다. 결국 성적이다. KIA는 올 시즌 거의 대부분의 기간 동안 리그 선두를 달리고 있다. 매번 경기력이 마음에 들 수는 없어도 1위 독주에 팬들은 신이 났다.

그 결과 구단 수입도 크게 늘어났다. 단순히 입장권 판매 매출만 52% 늘어난 게 아니다. 구단 관련 상품 판매도 급증했다. 구단들은 보통 전년 판매량을 기준으로 새해 계획을 짠다. KIA는 지난해보다 더 늘어난 구단 상품을 준비했음에도 불구하고 이게 조기에 완판됐고, 심지어 유니폼 등 인기 상품은 수급이 안 돼 팬들이 오랜 기간을 기다리고 있다. 아직 정확한 집계는 아니지만 전반기 판매량만 해도 지난해 전체 기간의 판매량에 육박한다는 관측이 나오기도 한다. 한 구단 관계자는 "업체가 기계를 새로 하나 더 들여와 밤낮 없이 라인을 돌리고 있는데도 물량을 맞추기가 힘들다"고 팬들의 성원에 감사해 했다.

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