작고 오래된 일본산 트럭, 이른바 ‘케이(kei) 트럭’이 미국에서 화제다. 미국 일부 주에서 도로 운행이 금지됐는데도, 케이 트럭은 팬층을 보유할 정도로 엄청난 인기를 끌고 있다.
블룸버그는 “거대한 미국산 트럭과 달리 작고, 연비가 좋으며 저렴한 케이 트럭이 미국인들에게 인기”라고 보도했다. 케이 트럭은 일본산 미니 트럭이라는 의미로, 일본에서 경차를 이르는 ‘케이카’에서 유래된 단어다. 케이 트럭의 길이는 보통 11피트(335.28cm)로 포드 주요 트럭 길이의 절반 수준이다. 짐을 싣는 공간은 주요 픽업트럭과 비슷한데, 운전석 크기가 훨씬 작게 나와 미국에서 수요가 많아지고 있다고 블룸버그는 설명했다.
지난 2월에 1991년형 미쓰비시 미니 트럭을 6500달러(약 900만원)에 구매했다는 브라이언 멀케이는 “블루베리 덤불 사이를 지나갈 수 있는 케이 트럭이 바로 내가 필요로 했던 차”라고 말했다. 그는 매사추세츠에서 블루베리 농장을 운영하고 있다. 그는 내가 15년 동안 탔었던 도요타 타코마는 그럴 수 없었으며 연료도 두 배 이상 많이 들어갔다”라고 말했다.
샌안토니오에서 양조장을 운영하는 저스틴 메리맨도 몇 년 전 구매한 1997년형 스즈키 트럭에 대한 만족도가 높다고 미국 NBC방송에 말했다. 그는 “몇 년 전 2000달러(약 277만원)에 구매한 스즈키 트럭은 당시와 비교해 가치가 비교할 수 없을 만큼 높아졌다”면서 “케이 트럭은 우리가 필요로 하는 거의 모든 것을 갖추고 있다”라고 말했다. 그는 맥주 통 운반과 행사 케이터링 제공 때 케이 트럭을 특히 유용하게 사용한다고 했다.
일본 정부 무역 통계에 따르면 지난 10년 동안 케이 트럭의 수출은 4배 이상 증가했다. 지난해에는 총 7만대의 케이 트럭이 일본에서 해외로 수출됐다. 이중 미국으로 들어온 케이 트럭은 7500대 이상인데, 이는 5년 전인 1800대에 비해 300% 증가한 수준이다. 미국 전역에 케이 트럭을 배송하는 업체인 케이 트럭 아메리카는 “현재 미국 내에 있는 케이 트럭의 수를 정확히 알기는 어렵지만, 수만 대의 차량이 있는 것으로 추정한다”라고 했다.
케이 트럭을 찾는 사람들이 많아지자, 전문 딜러까지 등장했다. 아버지가 이웃 농부들에게 소소하게 케이 트럭을 판매한 것을 시작으로 2대째 케이 트럭 딜러 사업을 하고 있다는 카즈유키 미쓰이는 한 달 동안 판매하는 케이 트럭이 50대에서 100대에 이른다고 말했다. 그는 “지난 2020년 갑자기 해외 매출이 2배 늘었는데, 2021년에는 거기서 또 2배가 증가했다”라고 말했다.
그러나 안전사고에 대한 우려로 미국 내 일부 주(州)에서는 케이 트럭의 도로 주행이 금지된 상태다. 플로리다, 노스캐롤라이나, 와이오밍 등에서는 고속도로에서 케이 트럭을 운행할 수 없다. 미국 NBC방송은 “단지 19개 주에서만 도로 주행이 허용되는데도 일본산 케이 트럭은 최근 몇 년 동안 열렬한 팬층을 형성했다”면서 “전통적인 픽업트럭의 저렴한 대안을 찾는 소규모 사업주들의 관심을 끌고 있다”라고 전했다.
