부산시가 엑스포 유치 홍보를 명목으로 해외가 아닌 국내 언론사에 막대한 예산을 지출했다는 사실이 뉴스타파를 통해 보도되자 시민단체에서 "국민 세금을 들여 언론의 감시 기능을 광고로 입막음했다"고 비판했다. 특정 언론사와 부산시의 기사·칼럼 거래 의혹까지 제기된 가운데, 부산시와 해당 언론사들은 의혹을 부인하거나 취재에 응하지 않았다.
뉴스타파는 지난 20일 기사 <부산엑스포 예산검증①, ②>에서 부산시가 엑스포 유치를 위해 배정한 예산 330억 원의 집행 내역을 분석했다. 뉴스타파에 따르면, 이중 300억 원 가량은 '유치·홍보비' 명목으로 쓰였다. 예산의 90%에 해당하는 금액이다.
이중 181억 원의 종합용역비를 제외한 홍보비 118억 원 집행 내역을 보면, 해외보다 국내 홍보 비용 지출 비중이 더 높다. 국내 언론과 광고에 쓴 홍보비는 70억3000만 원인 반면, 해외 홍보비는 이보다 22억 원이 적은 48억5000만 원이었다. 뉴스타파는 "엑스포 개최지 선정은 BIE, 즉 국제박람회기구에 속한 179개 회원국의 투표로 결정된다"며 "개최지로 선정되기 위해서는 실제 투표권이 있는 국가의 표심을 움직이는 홍보 전략을 짜고 예산 집행도 여기에 맞춰야 했지만, 부산시는 그렇게 하지 않은 것"이라고 지적했다.
tvN에 10억, MBN·채널A·TV조선에 8억 원 이상 집행
부산시 국내 홍보비 세부 지출 내역을 들여다보면 홍보 형식 측면에서도 문제가 보인다. 부산시는 단일 홍보 예산 집행액으로 가장 많은 10억 원을 tvN 예능 프로그램에 집행했다. MBN, 채널A, TV조선 등 종편 채널에만 총 8억 원이 넘는 홍보비가 지출됐다. 6개 유튜브 채널에도 총 3억5000만 원의 홍보비를 사용했다. 지난해 4월28일 JTBC의 계열사가 운영하는 유튜브 채널 '워크맨'의 15분짜리 짧은 영상은 1억2000만 원의 세금을 지원받았다.
부산시는 최종 투표를 앞둔 지난해 11월 한 달간, 국내 신문과 방송에 11억8천8백만 원의 광고비를 지출했다. 개최지 선정 투표일로부터 D-30, D-7, D-DAY 등 세 단계로 나눠 광고비를 썼는데, 부산시는 개최지 선정 투표 당일에도 전국 33개 국내 신문에 2억200만 원의 광고를 실었다.
부산민언련은 지난 26일 성명을 내고 "회원국에 대한 막바지 유치 홍보에 집중해야할 시기에 국내 언론사 배불리기에 세금을 쏟아부은 것"이라며 "그 결과, 엑스포 유치 과정에 대한 검증은 온데간데없고 국민이 목격한 것은 국내언론의 엑스포 유치 가능성을 점치는 장밋빛 청사진 남발에 당일까지도 '해볼만하다' '백중세'와 같은 오보였다"고 지적했다. 이어 부산시를 향해 "결국 국민 세금을 들여 언론의 견제, 감시기능을 광고로 입막음한 셈"이라고 비판했다.
부산시와 언론사간 '기사와 칼럼 거래'가 이뤄졌다는 의혹도 제기됐다. 뉴스타파가 공개한 부산시 'PR프로그램 활용 홍보계획' 공문을 보면, 홍보내용에 릴레이 기고와 기획기사 연재 계획, 대상 매체가 명시돼있다. 총 5회의 기고와 3회의 기획기사 연재에 1억4천여만 원의 예산이 배정돼 있고, 중앙일보, 동아일보 등 매체까지 지정했다.
실제 해당 신문엔 엑스포 관련 기고와 기획기사가 연재됐다. 부산시로부터 협찬이나 세금 지원을 받았다는 언급은 따로 없었다. 부산시는 이를 종합홍보용역 결과보고, 검수증빙자료 등에서 홍보실적으로 제시했다. 뉴스타파는 기고자들에게 연락해 칼럼을 쓰게 된 경위를 확인했는데, 기고문 섭외 또한 해당 언론사가 아닌 홍보 대행사를 통해 진행됐다는 증언이 나왔다. 부산민언련은 "지면에는 기명 칼럼과 기획기사로 나갔지만 실상은 칼럼 1건에 1000만 원 상당의 기사형 광고였던 셈"이라고 꼬집었다.
중앙일보측은 뉴스타파에 기사 거래는 전혀 없었다고 주장했다. 동아일보 측은 답하지 않았다. '기사 거래 의혹'을 받는 부산시 공문을 결재한 부산시 공무원은 현재 퇴직한 상태였는데, 그는 뉴스타파에 "지금은 퇴직해 답변할 수 없다며 부산시에 확인해 달라"고 말하고 전화를 끊었다.
